秋意漸深，京師的道路鋪滿了金黃的銀杏葉。沈驚鴻的生活仿佛被上緊了發條，在製造局的煙火氣與書房的墨香之間規律地擺動。
每日天未亮，他便起身，先在院中演練一遍家傳的拳法活動筋骨，這是沈惟敬信中特意叮囑的，言道“科舉耗神，需以武健體”。隨後，他便在晨曦微光中開始晨讀。並非八股時文，而是《大學》、《中庸》，徐光啟要求他必須將朱子集注背得滾瓜爛熟，甚至要理解其中每一處微言大義。
“驚鴻，你心思活絡，善於推演，此乃長處。然科舉之基，在於經義。若根基不牢，縱有萬千巧思，亦如無本之木，頃刻傾覆。”徐光啟檢查他背誦時，總是異常嚴格。沈驚鴻雖覺有些內容迂腐，但也明白這是通往更高平台的規則，隻得沉下心來，一字一句地啃讀。那拗口的句子，精微的釋義，初時如墜雲霧，但隨著日複一日的誦讀和徐光啟的講解，他漸漸也能從中品出些許儒家構建秩序與倫理的智慧，並將其與自己的“係統思維”隱隱對應。
晨讀之後，他便趕往製造局。這裡依舊是他投入心血最多的地方。水力鏜床經過數次調試，終於穩定運行，銃管的鑽膛效率提升了一倍有餘，內壁光滑度也更有保障。張匠頭等人知他備考，但凡能自行決斷的事務絕不煩他，隻是遇到關鍵的技術難題，才會前來請示。
“沈小公子，您看這新一批的撞針，按您說的用了滲碳法，硬度是夠了，但脆性似乎大了些，試射幾十次後就有細微裂紋。”張匠頭捧著幾根出問題的撞針，眉頭緊鎖。
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沈驚鴻放下手中的物料清單，仔細查看裂紋位置，又詢問了熱處理的具體過程。他沉思片刻，道：“張師傅，滲碳後是否回火不足？或許可以嘗試在油中淬火後，再增加一次低溫回火，以消除內應力，增其韌性。另外，鋼材的含碳量或許可以略微調低一點，犧牲一點極限硬度，換取更好的耐用性。”
張匠頭恍然大悟，連連點頭：“是極是極！小公子一言點醒夢中人，俺這就去試！”看著張匠頭匆匆離去的背影，沈驚鴻揉了揉眉心。這些具體的工藝問題，耗費心神，卻也讓他從經義的抽象思辨中暫時脫離出來，獲得一種解決實際問題的踏實感。
午後，他通常會花一個時辰處理製造局和神機營的文書，核對進度，簽發指令。隨後，他便強迫自己離開喧囂的工坊，回到徐府書房，開始下午的功課。這時，徐光啟往往會給他布置一道四書文題，限時完成。
破題、承題、起講……八股的框架如同無形的枷鎖。沈驚鴻最初寫出的文章，在徐光啟看來總是“機巧有餘，醇厚不足”，或者說“有格物之實，欠聖賢之氣”。他不得不收斂自己過於跳躍的思維，努力模仿那種代聖賢立言的語氣，學習如何引經據典，如何排比對仗。
這個過程異常痛苦。有時對著一個題目枯坐半日，也難以寫出滿意的開頭。他會下意識地用指甲在宣紙上劃拉著膛線的螺旋，或是火藥配比的分子式。每當此時，他便起身踱步，看看窗外，強迫自己回到經義的世界。
徐光啟並不一味苛責，見他煩躁，便會暫時放下時文，與他討論一些格物之理。“驚鴻，你昨日論及‘杠杆之力’，可曾想過《孟子》中‘挾太山以超北海’之言，雖為譬喻，是否亦暗合力學之原理？聖賢之言，包羅萬象，未必與格物相悖，隻看你如何理解與闡發。”
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