初版霰彈銃那驚人的重量，如同一塊巨石壓在沈驚鴻和製造局眾人的心頭。威力得到了驗證，但實用性卻大打折扣。沈驚鴻深知，問題的核心在於材料——要想在保證安全的前提下大幅減重，必須提升銃管鋼材的強度。
“張師傅，”沈驚鴻召集了所有鐵匠和負責熱處理的工匠，“我們必須弄出更好的鋼。”
現有的灌鋼法、蘇鋼法生產的鋼材，用於製造雷霆銃的細長銃管尚可，但對於需要承受更高膛壓的短粗霰彈銃管，其強度和韌性已顯不足。沈驚鴻憑借記憶中的冶金知識，提出了幾個改進方向。
一是嘗試“炒鋼法”的進一步精煉，通過反複鍛打、折疊，儘可能去除雜質，提高鋼材的均勻性和密度。二是嘗試不同的“淬火”介質和回火工藝，沈驚鴻隱約記得不同溫度的回火能改變鋼材的硬度和韌性平衡，他讓工匠們記錄下每一次淬火和回火的溫度（通過觀察火色）、介質（水、油、甚至嘗試了鹽水）以及最終的性能表現。
這個過程極其繁瑣且耗費巨大。一爐爐的鋼料被煉製出來，在鐵砧上經受千錘百煉，然後被加工成一小段一小段的試驗銃管，進行裝藥試射。炸膛的風險始終存在，為此專門修築了加固的試射坑。沉悶的炸響和失敗的歎息不時從製造局後院傳來。
與此同時，神機營那邊裝備的雷霆銃，在經曆了數月高強度的操練和幾次小規模的邊境衝突實戰檢驗後，也反饋回了新的問題。
這一日，趙千總帶著幾名基層把總和幾名資深銃手來到製造局，他們帶來了幾支使用頻繁的雷霆銃，以及一些射擊後殘留的紙殼殘片。
“沈先生，”趙千總指著那些殘片，眉頭緊鎖，“這定裝紙彈好用是好用，裝填快，防潮。可打多了就發現，這紙殼燒得不完全，總有這麼些殘渣黏在藥室裡和銃膛裡。打上五六發就得停下來用通條好好清理，不然就影響裝填，嚴重了還可能堵塞銃管，甚至引發危險。”
一名臉上帶著硝煙痕跡的老銃手補充道：“是啊，沈大人。尤其是緊張的時候，連續射擊，根本顧不上清理，殘渣越積越多，有時候退殼都費勁。要是遇上雨天或者潮濕天氣，這紙渣子黏糊糊的，更麻煩！”
沈驚鴻拿起那些焦黑、帶著未完全燃燒紙纖維的殘片，仔細查看，又檢查了那幾支雷霆銃的藥室和銃膛內部，果然看到不少積累的黑色殘留物。他之前專注於提升射速和威力，確實忽略了連續射擊下的殘渣問題。
“這是紙殼材質和火藥燃燒特性的問題。”沈驚鴻立刻意識到了關鍵，“我們需要更易完全燃燒的紙張，或者……改變封裝方式。”
他將解決紙殼殘渣的任務交給了蘇卿卿。蘇卿卿接手後，立刻動用蘇家在江南的人脈，尋找更薄、更易燃的桑皮紙、楮皮紙，甚至嘗試用硝酸處理紙張以提高其燃燒性（這需要極其小心地控製濃度和操作）。同時，她也開始記錄不同濕度、溫度下，紙殼殘渣的積累情況，尋找規律。
製造局內，冶金攻關和殘渣問題解決齊頭並進。氣氛緊張而壓抑，失敗的陰影時常籠罩。外麵關於“沈小解元瞎折騰”、“十五斤鐵疙瘩”的嘲諷依舊不絕於耳。
就在這艱難的時刻，沈驚鴻收到了蘇卿卿托人送來的一本手抄筆記，裡麵是她整理的一些前代煉丹家、本草學家關於“硝石”、“硫磺”性質以及“燃燒”現象的零散記錄，雖不成係統，卻提供了不同的思路。同時送來的，還有一盒她親自用新尋到的江南薄韌桑皮紙試製的定裝彈，附言寫著：“新紙初試，或可略減殘渣，萬事務必謹慎，勿近火器試射。”
沈驚鴻看著那娟秀的字跡和精心製作的紙彈，心中微暖。他知道，她雖不能親臨工坊，卻一直在以自己的方式支持著他。
轉機出現在一個多月後。經過無數次失敗，負責淬火的老師傅在一次偶然嘗試中，將一段精心折疊鍛打後的鋼料，在特定的溫度下（觀察火色為“亮櫻紅色”）投入了預先加熱的麻籽油中淬火，隨後再進行了一次低溫回火。這樣處理出來的鋼料，打造出的試驗短銃管，在連續數次強裝藥試射後，竟然隻是微微發燙，銃身無損，內壁僅有正常磨損！
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“成了！成了！”張匠頭捧著那根隻是微微變形、毫無裂紋的試驗銃管，激動得老淚縱橫。
沈驚鴻仔細檢測了這根銃管的硬度和韌性，確認其性能遠超之前的所有樣品。他立刻下令，以此工藝為核心，定型新的鋼材處理和銃管製造流程。
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