廣寧城下的誓師大會，以指揮僉事李永芳的人頭落地畫上了血腥而決絕的句號。沈驚鴻用這顆重量級貪官的人頭，向全軍乃至整個遼東宣告了革新與北進的不可阻擋。血淋淋的現實比任何慷慨激昂的演說都更具震撼力，原本因新政而浮動的人心，瞬間被強行壓製下去，至少表麵上是如此。
翌日，天光未亮，廣寧城北校場已是人喊馬嘶。五千北征先鋒營將士，並非全是野戰精銳，其中包含了兩個千總的戰兵，一個千總的工兵輔兵（負責築城、架橋、開路），以及沈驚鴻最為看重的、由那十二名老農和數十名懂得勘探、水利的工匠組成的“拓殖隊”，他們攜帶了大量的農具、種子、築城工具和各類物資。這支隊伍，更像是一支武裝殖民團，其核心使命是“占領、紮根、開發”。
與以往明軍隊伍中弓弩手占據相當比例不同，這支先鋒營的裝備顯得格外“純粹”和“犀利”。戰兵營的士兵，幾乎人手一支保養精良的“驚鴻二式”後裝線膛步槍，腰間的皮質子彈盒裡裝滿了黃銅定裝彈。他們不再配備傳統的弓弩，取而代之的是掛在背包外側的工兵鏟、以及背在身後的製式長柄破甲斧或厚背砍刀，用於近戰和開路。隻有軍官和少數精銳斥候，才額外配備了一支短管燧發手槍（得益於沈驚鴻帶來的理念和天啟皇帝對格物的支持，小型化的燧發機構已能穩定生產）以備不時之需。工兵和拓殖隊也配備了少量火器自衛，但主要以工具和冷兵器為主。
沈驚鴻一身輕便的玄色鋼甲，關鍵部位采用了水力錘鍛的複合甲片，外罩猩紅鬥篷，立於臨時搭建的點將台上。他沒有過多言語，隻是目光沉靜地掃過台下五千張或堅毅、或忐忑、或茫然的麵孔，最終化為簡潔有力的三個字：“出發！”
號角長鳴，旌旗指引。五千人的隊伍，如同一條閃爍著金屬寒光的鋼鐵蜈蚣，緩緩離開了經營多年的遼西堡壘區，一頭紮進了廣袤而未知的北方山林。隊伍的最前方，是裝備了最新式望遠鏡和短管燧發槍的夜不收小隊，以及熟悉當地地理的蒙古向導，他們如同隊伍的觸角，小心翼翼地探查著前路。
離廣寧越遠，人煙越是稀少，道路（如果那能被稱為路的話）也越發崎嶇難行。初春的遼東大地，看似萬物複蘇，實則危機四伏。表麵融化的雪水使得道路泥濘不堪，人馬行走其上，深一腳淺一腳，速度緩慢。夜間，氣溫驟降，泥濘重新凍結成冰，滑不留足。許多來自關內的士兵，第一次見識到這等惡劣的行軍環境，叫苦不迭。
沈驚鴻對此早有預料。他下令工兵營提前行動，遇有難以通行的沼澤窪地，便砍伐樹木鋪設簡易棧道；遇到冰封的河流，則小心探測冰層厚度，或用隨軍攜帶的羊皮筏子分段運輸物資。他本人也時常下馬步行，與士兵一同踏過泥濘，甚至親自揮動工兵鏟，參與開辟難行的路段。他深知，統帥的身先士卒，是維係這支成分複雜隊伍士氣的最有效方式。
“大人，前方十裡，便是‘鬼哭林’。”一名夜不收策馬回報，臉上帶著一絲凝重，“林深樹密，常有猛獸出沒，據說……據說還有不乾淨的東西。”所謂“不乾淨的東西”，多是些當地土著部落的傳說或是迷路者的臆想，但在這種環境下，足以動搖軍心。
沈驚鴻神色不變，下令：“全軍戒備，火槍裝填，長柄斧手居於外側警戒。工兵於林外開闊處先行建立臨時營寨，明日再行通過。”他並不相信鬼神，但尊重未知的危險。穩妥，是北進的第一要義。
入夜，臨時營寨燃起篝火，驅散著寒意和黑暗帶來的恐懼。士兵們圍著火堆，啃著乾硬的餅子，就著熱水下咽。火槍靠在隨手可及的地方，長柄斧和砍刀也放在身邊。沈驚鴻沒有待在專屬的帳篷裡，而是與普通士兵一樣，坐在篝火旁。他聽著士兵們低聲交談，談論著家鄉，談論著對北方的恐懼與好奇。
“怕嗎？”沈驚鴻忽然問身邊一個正在笨拙地保養著自己步槍的年輕火槍手。
那火槍手嚇了一跳，見是巡撫大人，緊張地立正：“回……回大人，有……有點怕。聽說北邊有吃人的野人，還有比房子還大的熊瞎子，咱們這火槍……在林子裡好使嗎？”
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