鐵路建設的步履在明槍暗箭與人心向背的拉扯中艱難前行。沈驚鴻推出的“以工代賑”與“惠工牌”政策，如同在乾涸的土地上注入清泉，逐漸贏得了沿線部分百姓的認可，鋼軌盜竊案在廠衛的持續高壓下也顯著減少。然而，舊的矛盾尚未完全平息，新的風波已悄然而至，這一次，直接指向了沈驚鴻的後院，意圖在這位革新重臣最堅固的堡壘上撬開一道縫隙。
這一日的朝會，在處理完幾樁關於漕糧、邊備的常規政務後，氣氛陡然變得微妙起來。都察院右僉都禦史，年近五旬、以“恪守古禮、直言敢諫”聞名的周永淳周大人，手持玉笏，步履沉穩地出列，聲音洪亮地奏道：
“陛下，臣近日聽聞一事，關乎朝廷體統、重臣家風，心中憂慮，不敢不奏。”他頓了頓，目光似不經意地掃過文官班列前排的沈驚鴻，繼續道，“內閣輔政沈大人，忠心體國，勞苦功高，此乃朝野共識。然，沈大人與誥命夫人蘇氏成婚二十餘載，至今膝下僅有承宇一子，（他略作停頓，似乎忽略了次女沈靜姝，或是認為女子不計入承嗣之列），子嗣未免過於單薄。”
他抬高了聲調，帶著一種痛心疾首的表情：“《禮記》有雲：‘不孝有三，無後為大。’沈大人乃國之柱石，身係社稷之望，門楣之興衰關乎國運！豈可因循私情，而置宗祧傳承於不顧？此非人臣之福，亦非國家之幸也！”
周永淳的話，如同在平靜的湖麵投下巨石，立刻引起了竊竊私語。他並未停歇，又將矛頭指向了蘇卿卿：“再者，沈夫人蘇氏，身受皇封，身為命婦，理當恪守婦德，以‘不妒’為要。主動為夫納妾，廣延子嗣，方顯賢良淑德，為天下女子之表率。如今這般……唉，豈非有失婦道，徒惹物議？”
他的話音剛落，立刻有幾名禦史和翰林官出列附和。一位姓錢的禦史更是引經據典：“周大人所言極是！《女誡》有雲：‘得意一人，是謂永畢；失意一人，是謂永訖。’婦人當以夫綱為重，豈可專房固寵，阻礙夫君開枝散葉？此非賢德之道！下官等亦是出於對沈閣老的敬重，對朝廷體統的維護，方冒昧進言，望陛下明鑒，沈閣老三思！”
這些話語，表麵上充滿了對沈驚鴻的“關切”和對“禮法”的維護，實則字字誅心，將“子嗣稀薄”的責任隱隱推給蘇卿卿的“善妒”，並將此事拔高到了“國運”“體統”的層麵。
龍椅上的朱由校眉頭緊鎖，臉上已顯不悅。他深知沈驚鴻與蘇卿卿的感情，更清楚蘇卿卿的價值絕不止於內宅。他正欲開口斥責，卻見沈驚鴻已然一步踏出班列。
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沈驚鴻麵色平靜無波，甚至嘴角還帶著一絲若有若無的嘲諷笑意，但那雙平日裡溫潤的眼眸，此刻卻銳利如鷹隼，緩緩掃過周永淳和那幾個附議的官員，被他目光掃到的人，竟不由自主地感到一陣寒意。
“周大人，錢大人，”沈驚鴻的聲音不高，卻異常清晰，帶著一種冰冷的質感，壓下了殿內的嘈雜，“諸位同僚對沈某家事如此‘關懷備至’，甚至不惜搬出《禮記》《女誡》，沈某……真是受寵若驚。”
他微微一頓，語氣陡然轉厲：“然而，沈某倒要請教諸位！子嗣之事，本是天意倫常，強求不得。我沈驚鴻與內子蘇氏，少年結發，貧賤相守，至今二十餘載，相濡以沫，情深義重！她於沈某，不僅是妻子，更是知己、是臂助！格物院中，多少器械圖紙出自她手？軍器改良，多少難題倚仗其智？邊軍防疫，牛痘推廣，活人無數，其中又耗費她多少心血？這些，諸位是視而不見，還是選擇性失明？！”
他的聲音在大殿中回蕩，帶著一股不容置疑的力量：“我敬她、重她，視若瑰寶！豈能因爾等口中虛妄的‘子嗣’名頭，便行那等傷她之心、悖逆情義之事？！那等行徑，與禽獸何異？！”
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