天啟皇帝朱由校那一道“偽造官錢，形同謀逆，夷其三族”的煌煌聖旨，如同三九天的凜冽寒風，裹挾著血雨腥風，瞬間席卷了大明疆域。詔書由通政司明發，通過驛傳係統以六百裡加急的速度傳遞四方，再由各地州縣官敲鑼打鼓，曉諭城鄉每一個角落。市井之間，茶餘飯後，人們談及此事，無不色變。那血淋淋的淩遲、梟首、株連親族的畫麵，在口耳相傳中愈發清晰可怖，形成了強大的心理威懾。
效果是立竿見影的。曾經在偏遠州縣集市上悄然流通的那些粗劣“惡錢”，幾乎一夜之間絕跡。各地銀行分號報告，前來兌換新幣或辦理業務的百姓明顯增多，且大多會拿著錢幣在官府的防偽告示前仔細比對，臉上洋溢著對朝廷雷厲風行手段的讚許與對新幣愈發堅定的信任。通衢大邑的繁華似乎並未受到影響，反而因秩序肅然而更顯活力，火車汽笛聲中，仿佛一切都沿著沈驚鴻規劃的軌道穩步前行。
然而，真正的危機，往往隱藏在風平浪靜之下。
內閣輔政大臣值房內，燭火常常亮至深夜。沈驚鴻披著一件深色的常服，眉頭微蹙，審視著桌案上幾份來自不同渠道的密報。它們來自“大明皇家銀行”總號的風控稽核、都察院派駐各地的監察禦史，甚至還有幾條通過蘇卿卿娘家江南蘇氏的商業網絡傳來的模糊信息。這些文書措辭謹慎，但指向同一個令人不安的趨勢——一種新的、更為精巧的假幣，開始如同水銀瀉地般，悄然出現在一些更高層麵的流通領域。
“大人，‘大明皇家銀行’總號大掌櫃周奎在外求見，說有要事稟報。”貼身長隨低聲通傳。
“請他進來。”沈驚鴻放下手中的密報，揉了揉眉心。
周奎年約五旬，是沈驚鴻破格提拔的金融乾才，素以沉穩精細著稱。此刻，他步履匆匆，臉上不見了往日的從容，手中捧著一個錦盒，神色凝重。
“輔政大人，”周奎躬身行禮後，也顧不得寒暄，直接打開錦盒，取出幾枚用軟布分別包裹的銀元，小心置於沈驚鴻案前。“請您過目。這是近半月來，南京、蘇州、濟南三地分號，在處理大額商彙和官款劃撥時，憑借新製定的‘三重驗核法’才勉強截留下來的。”
沈驚鴻拈起一枚，入手便是一沉。這重量，與標準“天啟銀元”分毫不差！他走到窗邊，借著清晨明亮的曦光仔細端詳。蟠龍紋飾栩栩如生，航海圖背景的波浪層次分明，邊緣的齒痕均勻細密，銳利如新。甚至那“天啟通寶”四個字，也仿得骨肉勻停，筆鋒遒勁。他用指甲輕輕一彈，一聲清脆悠長、帶著些許金屬顫音的“錚”聲回蕩在值房內，餘韻綿長。
若非事先知情，連沈驚鴻自己都幾乎要認定這是一枚真幣。
“問題在何處？”沈驚鴻的聲音低沉，聽不出喜怒，但周奎卻能感受到那股山雨欲來的壓力。
周奎深吸一口氣，從懷中取出一柄格物院特製、用於精密檢測的鋒利刃針。他示意沈驚鴻拿起那枚假幣，然後極其小心地用刃針在最不起眼的邊齒內側，輕輕刮擦了一下。一絲幾乎微不可見的、帶著灰暗色澤的金屬粉末被刮了下來，與表麵銀白的色澤形成了鮮明對比。
“大人請看，此乃‘夾鉛灌銀’之術！”周奎語氣沉痛，“外層是純度極高的上等紋銀，包裹著沉重廉價的鉛芯。鑄造技藝登峰造極，接口處處理得渾然天成，重量、尺寸均與真幣無異。若非這枚在運輸途中邊緣與其他硬物碰撞，崩開一道發絲般的裂隙，被驗銀師在放大鏡下察覺異常，恐怕……”
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他又指向另外幾枚：“這幾枚更絕，是將回收的舊銀或甚至真‘天啟銀元’熔解後，摻入近兩成的廉價白銅或雜質，重新鑄造。再以秘製藥水浸泡、打磨、做舊，使其色澤、包漿與流通後的真幣一般無二。重量僅比標準輕一線，若非用精度極高的戥子反複稱量，根本無法發現。”
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