京師的“鐵幕防疫”在高壓下艱難推進，如同在沸騰的油鍋上覆蓋了一層厚重的石板，雖然暫時壓製了爆燃的風險，但板下的壓力與煎熬卻與日俱增。嚴格的隔離、強製的消毒、尤其是那觸犯眾怒的火化政策，使得民間怨氣積累，執行過程中的摩擦衝突不斷。許多百姓，尤其是那些未曾親眼見到身邊人慘死景象的，對官府的嚴苛律令充滿了不解與抵觸，私下裡抱怨、陽奉陰違者大有人在。
然而，就在距離京師不到三百裡，隸屬於順天府管轄，卻因地處山區、管控相對薄弱的某個偏僻村落，一場無聲的慘劇，正以一種最殘酷的方式，印證著沈驚鴻所有措施的不得已與必要性。
發現者是隸屬於兵部車駕司的一名老驛卒，姓趙。他負責一條穿過這片山區的偏僻郵路，平日半月一趟。此次因疫情導致部分驛站關閉、路線調整，他比原計劃晚了好幾天才踏上這條熟悉的路徑。當他騎著瘦馬，沿著山坳走近那個名叫“窪裡屯”的小村莊時，一股不同尋常的死寂感便撲麵而來。
時值午後，本該是炊煙嫋嫋、雞犬相聞的時刻，村中卻毫無聲息。連夏日裡最聒噪的蟬鳴，在這裡都顯得稀疏詭異。空氣中彌漫著一股難以言喻的甜腥與腐臭混合的氣味，令人作嘔。
趙驛卒心中咯噔一下，勒住馬韁，不敢貿然進村。他遠遠望去，隻見村口歪倒著一架破舊的牛車，卻不見人影。幾戶人家的院門敞開著，裡麵黑洞洞的。他強忍著恐懼，策馬緩緩靠近村邊第一戶人家，隔著低矮的土坯院牆向內張望。
隻看了一眼，這身經風霜的老驛卒便覺一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，險些從馬背上栽下來！
院內，橫七豎八地躺著幾具屍體！皮膚呈現出一種可怕的紫黑色，尤其是麵部和四肢，腫脹不堪，不少人腋下、脖頸部鼓起巨大的、已經潰爛流膿的黑色腫塊（炎性淋巴腫），五官因痛苦而扭曲，死狀極其可怖。蒼蠅如同烏雲般籠罩其上，發出令人頭皮發麻的嗡嗡聲。看那屍身的腐爛程度，顯然已死去多日。
趙驛卒魂飛魄散，哪裡還敢停留，調轉馬頭，用馬鞭拚命抽打馬臀，沿著來路亡命狂奔。直到跑出十幾裡地，遇到一隊正在官道上設卡巡查的官兵，他才語無倫次地報告了自己的發現。
消息通過快馬加鞭，層層上報，最終在天黑前，擺在了內閣值房沈驚鴻的案頭。隨同文書一起送來的，還有前方巡查官兵冒險靠近確認後，更加詳細的描述：全村百十餘口，無一活物，包括牲畜，儘數死絕！屍體發黑，鼠疫特征明顯。整個村落已成人間地獄，瘟魔肆虐後的修羅場！
沈驚鴻看著那觸目驚心的描述，握著文書的手指因用力而微微發白。他閉上眼，腦海中不僅能想象出那副慘絕人寰的景象，更能“看到”顯微鏡下那些無數的“鉛灰色子彈”在這封閉的山村裡是如何瘋狂增殖、傳播，最終吞噬了一切生機。
悲哀、憤怒、還有一種深沉的無力感，交織在他心頭。這個村莊，恐怕就是在疫情初期，因地處偏僻、信息閉塞，未能得到及時有效的管控和指導，一旦疫病傳入，便如烈火燎原，迅速蔓延，最終導致了這全軍覆沒的慘劇。
“這就是……不設防的代價。”沈驚鴻喃喃自語，聲音沙啞。
下一刻，他猛地睜開眼，眼中所有的情緒都被一種決絕的冷靜所取代。他立刻下令：
“第一，調派一隊全身著桐油防護服、經驗豐富的防疫兵丁，由一名太醫帶領，立刻前往窪裡屯。任務不是救治——已無生者可救——而是徹底確認情況，並執行‘淨化’。”
“第二，通知順天府及周邊所有州縣，將此慘劇作為典型案例，繪製簡圖，詳細描述其慘狀，明發告示，張貼於所有城鄉要道、坊市村口！告知所有百姓，此乃不聽官府防疫號令、隱匿疫情、拒不隔離消毒之下場！是想學窪裡屯，闔村死絕，屍骨發黑，曝屍荒野？還是聽從管理，嚴守防疫條令，爭取一線生機？讓百姓自己選！”
“第三，”他的語氣變得異常冰冷堅硬，“對窪裡屯，執行‘絕戶令’。所有屍首、房屋、牲畜、衣物、家具……村中一切可能沾染‘穢毒’之物，儘數焚毀！不得遺漏一草一木！將此村，從此地圖上抹去，化為白地！”
命令下達，如同寒流過境。就連久經沙場的老兵和見慣生死的太醫，聽到“絕戶令”和“化為白地”時，也不禁心生寒意。但他們更清楚，這是目前唯一能阻止疫情以此地為溫床，向外繼續擴散的最徹底、也是最無奈的辦法。
一支特殊的隊伍連夜出發，趕往窪裡屯。他們攜帶了大量的火油、石灰。到達之後，即便是有了心理準備，眼前的景象依然讓這些硬漢們臉色慘白，嘔吐不止。死寂的村莊，遍布的紫黑屍體，衝天的惡臭，儼然鬼域。
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