來人挨了一耳光，半邊臉火辣辣地紅著，卻沒往後縮。
他反倒跪直了些。
“相爺教訓的是。”
李善長盯著他。
來人壓低聲音，像是怕牆也長了耳朵：“小的愚鈍，隻想著替相爺分憂，險些壞了相爺大事。相爺到底是相爺，看得遠，小的這點心思，在相爺麵前就是泥地裡的蚯蚓，翻個身都瞞不過。”
李善長差點被氣笑。
挨了打還能順杆往上爬，這臉皮要是拿去修城牆，定遠那邊怕是能省不少磚。
他本來火氣還在胸口頂著，聽完這話，反倒冷靜了些。
蠢是真的蠢。
可蠢人有蠢人的用處。
尤其是這種急著往上爬的蠢人，肚子裡往往裝著別人不願說的臟東西。
李善長慢慢坐回太師椅，手指搭在扶手上，沒有再敲。
“你不是來替老太爺傳話的麼？”
來人一怔。
李善長居高臨下看著他：“你不是來替老太爺傳話的麼？怎麼話裡話外，倒像是要替自己尋條路？”
來人臉上一僵。
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這一僵，便把心思全賣了。
他很快又俯下身，額頭重重磕在地上：“小的不敢瞞相爺。定遠那邊，老太爺老了，眼裡隻有族產，誰能保住田，誰就是親人。可小的知道，李家真正能靠的，隻有相爺。”
李善長沒說話。
這話是拍馬屁，拍得粗糙，拍得露骨，跟鄉下牆上糊的泥巴一樣，糊得人滿眼都是。
可偏偏，有些話再粗糙，聽著也順耳。
李善長坐回椅子上，手指搭在扶手上：“繼續。”
來人一聽這兩個字，眼睛立刻亮了。
他以為自己賭對了。
相爺沒有把他趕出去，就說明還有用他的意思。
隻要有用，他這條命就比定遠那群隻會捂著田契發抖的族人值錢。
“小的這些年常替族裡跑腿，有些事，賬本上未必寫得明白，可小的見過。”
李善長垂著眼：“什麼事？”
“淮西一帶，有些大戶暗中運醃貨。”
李善長眉頭都沒動：“醃魚醃肉，也值得拿來說？”
來人忙往前挪了半步：“不是魚肉，是鹽。”
書房裡安靜了一下。
李善長搭在扶手上的手指停住了。
鹽。
這一個字，比隱田還燙手。
隱田是欺上瞞下，是侵民，是逃稅。查出來，殺幾個，罰幾個，退田追糧，還能說是地方豪強借勳貴名頭胡作非為。
可鹽不是。
鹽是朝廷的錢袋子，是能養兵、能賑災、能撐起半個國庫的東西。
誰碰私鹽，誰碰的就不是一船貨，是皇帝的命根子。
李善長臉上卻仍舊淡淡：“鹽？朝廷鹽引買賣，何處沒有？”
來人急了。
他怕李善長覺得這消息不夠分量，連忙道：“不是官鹽，是私鹽。沿淮走船，過倉不入賬，落地便有人接。小的見過幾回，都是夜裡走，船不靠大碼頭，隻靠蘆葦蕩邊的小埠。”
李善長看了他一眼：“你倒看得清楚。”
來人被這一眼看得後背發緊，卻還是咬牙道：“小的那時隻當是族裡生意，不敢多問。後來才知道，隨船的人身上，有軍中的腰牌。”
李善長的臉色終於變了半分。
軍中的腰牌。
這幾個字一出來，事情就從麻煩，變成了要命。
他心裡罵了一句。
老太爺那個老糊塗，亮什麼黑賬？他以為自己亮的是賬本，實際上是把淮西這口鍋的蓋子掀開了一角。
底下冒出來的不是熱氣，是刀子。
來人還沒察覺，隻覺得自己說到了要害，越發來勁：“相爺，有些勳貴家的家仆，明麵上替主家收租，背地裡替鹽船開路。地方巡檢那邊也不是不知道，拿了銀子便閉眼。還有些隱田，根本不是為了種糧。”
李善長抬眼：“不是種糧？”
“是。”來人吞了口唾沫，“有的地偏，靠水，又離官道不遠，賬上寫的是荒田，實則搭了倉，養腳夫，藏船貨。平日裡外頭堆些柴草雜糧，裡頭才是真東西。”
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