土屋裡安靜了一陣。
外麵遠遠傳來災民說話的聲音，含含糊糊的，聽不清在說什麼。
陳守拙的手攥在身側，指節發白。他張了一下嘴，又閉上了。有一個念頭在他腦子裡成形——很醜陋的一個念頭。
他不願意相信，但那個形狀已經出來了。
薄嘴唇沒給他消化的時間。
“糧價還不是最要緊的。要緊的是糧價漲上去之後，發生了什麼。”
他頓了頓。
“賣田。”
這兩個字從他嘴裡說出來的時候，語氣輕飄飄的，像在說一件微不足道的事。
但陳守拙的身體僵了一下。他的腦子“嗡”了一聲。
“米價翻了兩倍，小門小戶的撐不住。畢竟，他們原本就存不下太多糧食，都是每個月做點雜活賺些銀錢，再買些糧食。家裡的存糧吃完了，市麵上買不起，怎麼辦？賣田換糧。”薄嘴唇的目光掃過屋內每一個人。“一畝水田，正常年景值十五兩銀子。旱災的時候，有人出五兩就賣了。有人三兩就賣了。有人拿兩鬥米就把一畝田換出去了。”
兩鬥米，一畝田。
他說這些話的時候，表情沒有任何波動。
陳守拙的喉結動了一下。他想到了粥棚那些人的臉——有些災民他認得，是本縣的，有些是周邊來的。
其中有一些人……他見過他們的田契，那些田契上麵還蓋著他的大印。
他從來沒有想過，那些賣田的人，不是因為撐不住了才賣，而是被人逼到撐不住的。
“買田的是誰？”劉淵然問。
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“還是那幾家。恒豐號、廣聚源、同泰昌。不過不用他們自己出麵，下麵的鋪子、合夥人、遠房親戚——名目多的是。臨淮周邊，我知道的，至少有幾百戶賣了田。賣完田的人沒了地，沒了糧，全湧進城裡來了。”
陳守拙的臉已經漲紅了。
他想起了自己寫的那些急報。流民越來越多。一開始幾十人，後來幾百人，最多的時候一天湧進來上百口。
他一直以為是周邊府縣災民湧入，加上本縣百姓斷糧。
他反複上報，反複催糧。他在急報裡寫“流民日增，恐生變故”，寫“存糧告罄，請速發賑濟”。每一份都寫得情真意切，每一份都發得焦頭爛額。
從來沒有想過——流民的數量之所以不正常，是因為有人在“製造”流民。
“你是說——”陳守拙的聲音有點發緊，“這些百姓不是被旱災逼成流民的，是被人逼成流民的。”
“旱災是真的。”薄嘴唇點了點頭，“但旱災隻是一把火。有人往裡頭澆了油。”
陳守拙轉身走了兩步，又轉回來。他的呼吸急促了。腦子裡那個醜陋的念頭終於徹底成了形——
有人在利用天災吃人。吃的不是人的肉，是人的地，是人的命根子。
“幾百戶……上千口人……”
他的聲音在發抖。
劉淵然沒有太大反應，隻是看著薄嘴唇。
“你說的這三家糧商，背後是誰？”
問題拋出去之後，土屋裡又安靜了。
薄嘴唇沒有立刻回答。他低下頭，看著地麵，像在思考什麼。又像在做某種最後的權衡——該說多少，怎麼說，說出來之後對自己有什麼好處。
過了一會兒，他抬起頭。眼睛裡沒有了之前那種玩世不恭的神氣，取而代之的是一種很乾燥的東西。
“我說了，我是末端棋子。知道的不多。但有些事，隻要你順著線往上捋，不難查。”
“說你知道的。”密探的聲音冷了一度。
“恒豐號的東家姓錢，叫錢世傑。這個人本身不算什麼，一個地方糧商而已。但他有個女兒，三年前嫁到了京城。嫁給了誰——”
他頓住了。
不是不敢說，是故意停頓。他在觀察屋裡每個人的反應。
“嫁給了戶部一位主事的小舅子。”
密探的炭筆停了。
左邊那個密探的手指在桌麵下動了一下——不是緊張，是在確認腰間的佩刀還在。
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