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“少爺，廖莊頭來了，在馬廄大院。”
小良一陣風進院，聽到少爺應聲，掉頭就跑，急著回去幫他娘燒火做飯。
“咣咚！”
張昊把肩扛的鐵鞭扔地上，彎腰扶膝大喘氣。
他昨晚沒睡踏實，雞叫頭遍就爬起來折騰筋骨，否則心裡太煎熬。
老廖在和馬奎說話，見他赤膊過來，喝口濃茶說：
“原以為日升貨棧那些標客有問題，昨晚我跟著標頭去了錢家莊，發覺江恩鶴的騙局與他們無關。
邵昉住在莊上，此人的底子極不乾淨，不過騙局與他沒多大關係，那個標頭去找他，是為了複仇。
我行走江湖這麼些年，看到的隻有爭和搶，無論做什麼事，都要知道你爭搶的對象在哪兒，可懂？”
張昊耷拉著腦袋不吱聲。
他明白小赫凶多吉少，可心裡依舊存著念想，師父絕口不提此事，顯然沒按照他說的去做。
他也明白師父的話意，世人無時無刻不在爭搶，工作、生意、職位、配偶，競爭無處不在。
爭名於朝，爭利於市，朝廷名位才是他的目標和戰場，而不是去斤斤計較江湖集市的得失。
江恩鶴是王妃叔父，不能在常州地界出事，所以師父不會為了小赫的渺茫生機，徒惹事端。
看到徒弟陷入沉思之中，老廖沒再多說，去院裡牽上馬，踏著晨曦走了。
馬奎送至院門處，觀一眼天色，見有烏雲攔東，估計不下雨也有風，回屋說：
“小赫怕是完了，賊人不會留活口，不過江恩鶴這廝不能在常州府出事，放心好了，廖莊頭不會放過他，今日可要啟程？”
“等沙千戶那邊消息送來再說。”
張昊無精打采回宅，讓紅蕖替他去後園問安。
快晌午時候，老沙的侄子沙千裡快馬趕來縣城，馬奎陪著吃頓飯，午後回了楊舍守禦所。
老沙之所以讓侄子過來遞信，是因為追查得到的消息有些出人意料。
小赫和二十萬贓銀搭乘的是一艘平底沙船，船隻主人竟然是金陵兵部侍郎蔡雲程。
大明士大夫所謂的耕讀傳家，都是忽悠蠢人，利用身份特權從事長途販運才是基操。
比如嚴黨乾將吏部侍郎董份，是三吳最大的高利貸者，名下長運商船三百餘艘。
再比如人稱嚴嵩小妾的徐階閣老，是江南第一大標布紡織作坊主，就問你服不服。
黃田蕩勾連太湖，蔡家商船因此停靠，途經泰州遇到巡哨，船上有女眷，無人敢登船檢查。
船到泰州，便超出楊舍守禦所的江防範圍，老沙能幫他打聽到船隻消息，已經很夠意思了。
不過這個消息沒給他帶來任何安慰，整個下午都待在奶奶身邊，晚上回來躺下，交代青鈿：
“早上記得叫我，去常州。”
青鈿幽幽出了口長氣，懸著的心總算放下了。
常州府位於太湖之濱，乃三吳重鎮要輔，與鄰府蘇州同為天下財賦中樞。
乘舟從水關進城，但見城廓套疊，內河碼頭繁忙。
時值歲試之期，士子雲集府城，街巷石橋人流如織，酒樓館閣絲竹悠揚，儒風蔚然。
府署在城東，上岸穿過幾條巷子就到了。
馬奎詢問書吏，得知老爺在二堂會客，問張昊要不要去簽押房候著。
張昊撇撇嘴，帶著胖虎穿廊過院，徑往後衙。
來府城的路上，他和馬奎商量過，江恩鶴的事他會親自告訴父親，至於巨額詐騙案的上報問題，完全不存在，胡老師正在全力配合他捂蓋子呢。
大明的公署都是前衙後宅，守門仆役透過望孔認出大公子，慌忙開門。
張昊讓他安置胖虎，接過行李包袱，抄近路轉去西邊夾道。
甬道深深，水瓶門裡是個花園，小女孩的歡快笑聲在園中回蕩。
張昊看見那個小人兒的身影，不覺便停下了腳步。
花樹間，蒙眼的丫環探腰伸手，左右亂轉，一個粉妝玉琢的小胖妞來回躲閃，賊兮兮躲去樹後，捂嘴偷笑，身邊還有個看顧的丫環。
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