構造體——它自稱為“守護者-73”——重新沉入了腔體深處，能量屏障再次閉合，隻留下大廳中央恢複柔和的白光球，以及劫後餘生、心有餘悸的三人。
碎片被暫時壓製，但如同一個定時炸彈。林燼能感覺到，封印隻是權宜之計，碎片內部那股混亂意識與外界“源初之垢”的隱性聯係並未完全切斷，它在不斷汲取著某種力量，緩慢侵蝕著封印。
“守護者-73”在沉睡前，除了提供基礎的能量補充和確認蘇晚晴的權限外，還給出了一個關鍵信息：它偵測到在東北方向約一百二十公裡外，存在一個微弱的、與“淨化之堂”網絡同源的信號，但狀態極不穩定，時斷時續。那很可能是一個受損的節點，或者……另一個未被激活的“搖籃”入口。
這個信息，與他們從《生命之章》中得到的模糊坐標方向大致吻合，但更加具體。
“鐵鏽鎮就在那個方向上。”零調出地圖，指向一個標記點，“按照傑克的說法，那裡是附近最大的交易點。我們可以在那裡獲取更精確的情報和必要的長途跋涉補給。”
目標明確。在“淨化之堂”短暫休整，並利用其純淨能量儘可能恢複狀態後，三人告別了感恩戴德的傑克和他的“磐石”營地，再次踏上旅程。
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這一次，他們有了更明確的目的地，也多了幾分緊迫感。碎片的存在，如同頭頂的達摩克利斯之劍；基地的追捕，如同身後的陰影；而那個不穩定信號指向的可能機遇或危險，則是前方的未知。
離開山脈，地形逐漸變得平緩，但環境的詭異程度有增無減。大地呈現出病態的暗紅色，稀疏的植被扭曲猙獰，空氣中飄散著淡淡的硫磺味和金屬鏽蝕的氣息。廢棄的農田、倒塌的電塔、以及偶爾可見的、如同被巨獸啃噬過的城鎮廢墟，無聲地訴說著過往的災難。
他們儘量避開主乾道，在荒野中穿行。零利用他的技術和設備，提前規避著能量異常區和大型變異獸的領地。林燼的感知則時刻警惕著可能來自基地或其它勢力的追蹤。
兩天後，一片龐大的、由無數廢棄車輛、集裝箱和簡易棚屋拚湊而成的聚集地，出現在地平線上。
鐵鏽鎮。
它依偎著一條渾濁不堪、散發著異味的大河，整個鎮子仿佛一個巨大的、生鏽的傷口，烙印在荒蕪的大地上。高聳的、用鋼板焊接而成的了望塔上，隱約可見持槍的人影。鎮子入口處設有關卡，排著稀稀拉拉的隊伍，大多是穿著破爛、麵色警惕的流浪者和一些小型的商隊。
空氣中彌漫著機油、汗臭、劣質酒精和某種烤肉（希望不是人肉）的混合氣味，嘈雜的人聲、金屬敲擊聲和偶爾響起的槍聲交織在一起，構成了一曲混亂而充滿生命力的廢土交響曲。
“保持警惕，這裡沒有法律，隻有強弱。”零低聲提醒，他將一些顯眼的高科技設備收了起來，三人也稍微做了一些偽裝，混入了排隊入鎮的人群。
入鎮需要繳納“物資稅”，可以是食物、彈藥、藥品，或者其他有價值的東西。林燼用幾塊從變異獸身上采集的、能量活性較高的結晶體勉強過關——這些東西在某些研究者或覺醒者眼中有些價值。
踏入鐵鏽鎮，仿佛進入了另一個世界。狹窄、泥濘的街道兩旁擠滿了各式各樣的攤位，叫賣聲不絕於耳。販賣的東西從鏽蝕的零件、改裝武器、過期罐頭，到各種奇形怪狀的變異生物標本、甚至是眼神麻木的奴隸，應有儘有。形形色色的人穿梭其中：凶悍的傭兵、狡猾的商人、麵黃肌瘦的貧民、以及一些身上散發著微弱能量波動的覺醒者。
這裡充滿了機會，也充滿了危險。
零的目標明確，直接走向鎮子中心區域一個相對“正規”些的雜貨店，用剩下的幾塊能量結晶體和一點基地帶出的通用技術資料，換取了一份更新的區域地圖、一些乾淨的飲水、高能食物以及最重要的——幾罐珍貴的車輛燃料。他們需要交通工具，徒步穿越一百多公裡的廢土太不現實。
林燼則看似隨意地閒逛，實則感知全開，收集著流言蜚語和信息碎片。
“……‘血爪’那幫雜碎最近活動越來越頻繁了，聽說他們在北邊發現了個什麼好東西……”
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