太平曆二十五年，正月初三。
麟山城外城的“薑氏百草廬”嵌在青石板鋪就的長街中段，黑檀木匾額被年月浸得泛出溫潤的包漿。
“百草廬”三字是前朝書法大家手筆，筆鋒遒勁，簷角下懸著的六隻青銅鈴，風一吹便叮當作響，混著藥廬裡飄出的靈草苦香，在喧鬨的外城獨辟出一片雅致。
藥廬是三進的榫卯木結構院落，前堂鋪著淺灰色地磚，光可鑒人，梨花木櫃台後立著十二排朱紅藥櫃，每扇櫃門上都刻著鎏金藥名，從“伴妖草”到“凝氣花”，分類規整。
櫃台前擺著四張酸枝木長椅，供客人歇腳等藥。
中院天井裡栽著棵近兩百年的老槐樹，枝繁葉茂，樹下並排放著兩張青石桌，桌角還留著經年累月的藥汁痕跡——常有熟客在此坐著等煉藥，偶爾還會討杯草藥茶。
此時前堂正是熱鬨時候，夥計們踮著腳從藥櫃裡抽藥屜，銅環碰撞聲清脆，賬房先生趴在櫃台後撥算盤，“劈啪”聲混著客人的談笑聲，格外有煙火氣。
薑浩拎著個素色棉麻藥包，剛從後堂的藥材庫出來——他來取“青茸芝”和“寒心草”，這兩味藥是煉“清心丹”的主材，能溫養經脈，壓製暴血燃命術後遺症，尋常藥鋪難尋，隻有百草廬的後庫藏著幾株。
“小六，你要的青茸芝都用鬆針襯著，能保七日靈氣不散。”
守庫的族老薑忠捧著藥包，小心翼翼遞過來，“寒心草性烈，得用瓷罐密封，我給你墊了三層棉紙。”
薑浩剛接過藥包，就聽前堂的銅鈴突然“嘩啦”亂響，不是風動的輕響，而是帶著蠻力撞門的震響。
兩扇梨花木門被人從外推開，門板撞在牆上反彈回來，震得櫃台後的藥櫃都簌簌掉渣。
五個短打漢子簇擁著個錦袍少年闖進來，少年十八九歲年紀，手裡把玩著枚翡翠扳指，指節泛白，顯然是刻意用力，正是韋家少主韋虎。
他身後的漢子們看似隨意地貼著門框站定，實則悄悄堵住了出路，目光卻不著痕跡地掃過藥櫃上“姬家藥園直供”的木牌，又瞟了眼櫃台後的銀算盤。
顯然是在摸百草廬的家底。
“掌櫃的在嗎？”
韋虎的聲音壓得平，卻帶著股子居高臨下的意味，他腳邊踢到個裝著伴妖草的竹筐，草葉滾了一地，卻刻意避開了最外側那株品相最好的，倒不像是真要砸場子。
管賬的薑福連忙從櫃台後繞出來，臉上堆著笑：“韋少主今日怎麼有空過來？是要抓煉體的藥材？我們剛到一批姬家的‘血參片’，燉靈獸肉最補氣血……”
“補氣血就不必了。”
韋虎從懷裡掏出個烏木藥盒，重重拍在櫃台上，盒蓋震開，露出裡麵黑乎乎的膏體。
“我爹前天用你們家的伴妖草煉淬肌膏，煉出來的東西苦得咽不下去，還讓他老人家夜裡氣血翻湧，差點走火——你們薑家就是這麼給老主顧供藥的？”
這話一出，前堂的客人頓時停了聲，交頭接耳起來。
百草廬是薑家在外城最大的藥行，靠“姬家直供”的招牌立足，要是藥材真有問題，往後外城的武館、家族怕是都要轉去別家買了。
薑浩眉頭微蹙，剛要上前，就見後堂的門簾被人掀開，一個身著灰布長衫的中年漢子走出來，腰間掛著塊刻著“薑”字的墨玉牌。
來人是坐鎮百草廬的族老薑嶽，四品洗髓境武師，在外城頗有名氣，平日裡少言寡語，卻最是沉穩。
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薑嶽走到櫃台後，拿起那盒藥膏聞了聞，又用指尖撚了點膏體在指間搓揉，半晌才開口：
“韋少主，這淬肌膏裡的伴妖草，是用‘烘製’而非‘陰乾’的法子處理的，靈氣散了四成，再加上火溫過了八百息，才會發苦滯氣血，與我們的藥材無關。
要是不信，我現在就取新到的伴妖草，當著大夥的麵煉一爐。”
韋虎眼神閃了閃——他哪懂什麼烘製陰乾？
這話是父親韋霸教的，就是要借“藥材問題”探探百草廬的底。
他早打聽清楚，薑家兩位三品武師都不在，家主薑茂林坐鎮家族祠堂，大長老薑清和去了城外的藥園，百草廬隻留了個四品的薑嶽，才敢帶著人來試探。
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