丹鼎院外門小比的消息，如同投入平靜湖麵的石子，在翠微峰下院激起層層漣漪。對於眾多外門弟子而言，這不僅是檢驗自身丹道修為的試金石，更是獲取珍貴資源、贏得師長青睞的絕佳機會。一時間，丹鼎院的講法堂人滿為患，租賃丹房的弟子排起了長隊，空氣中都彌漫著一股緊張而又充滿渴望的氣息。
林越靜坐於竹舍之內，心如止水。他沒有像其他弟子那般四處打探消息或臨陣磨槍，而是將全部心神沉浸在對“回氣散”煉製過程的反複推演之中。小比指定的現場煉丹內容，正是一階丹藥中最為基礎，卻也最考驗基本功的回氣散。成丹品質、數量、耗時，三者權衡，方能決出高下。
他回憶著成功那一刻的每一個細節：元參須文火浸潤的時長，凝露花武火鎖靈的刹那，回靈草融入時藥性交融的微妙平衡，以及最後關頭混沌之氣那玄而又玄的調和之力。他知道，自己最大的優勢並非經驗老道，而是對藥性精準到極致的感知和那份源自混沌神鼎的、超越常理的調和能力。但後者，絕不可輕易動用，隻能在最關鍵時，作為穩定丹爐、提升品質的隱秘手段。
一月時間，轉瞬即逝。
小比當日，丹鼎院前的廣場上人頭攢動。近百名報名參賽的外門弟子齊聚於此，修為從煉氣四層到六層不等。林越在人群中看到了不少熟悉的麵孔，包括曾刁難他的趙乾。趙乾也看到了林越，眼中閃過一絲詫異，隨即化為不屑，顯然不認為這個新晉弟子能有什麼作為。林越並未理會，目光平靜地掃過全場，發現了幾位氣息沉穩、眼神自信的弟子，心知這些人便是此次小比的勁敵。
考核分兩場。第一場為理論考核，在一間靜室中進行，需在規定時間內解答關於數百種常見藥材藥性、相生相克原理、以及基礎丹訣應用的玉簡試題。這對已將《基礎靈草圖錄》爛熟於心、且對藥性有獨特感知的林越而言，並無太大難度。他沉穩作答，神識飛快掃過試題，答案如行雲流水般刻入玉簡。
第二場，便是重頭戲——現場煉製回氣散。
廣場中央，整齊排列著近百座製式黃銅丹爐，爐底地火口幽藍火焰跳躍。參賽弟子各就各位，氣氛瞬間凝重起來。負責監考的是李長老和幾位丹鼎院的執事弟子。
“時辰到，開爐煉丹！”隨著李長老一聲令下，廣場上頓時響起一片點火溫爐的嗡鳴聲。弟子們手法各異，有的沉穩老練，有的略顯急躁，紛紛開始處理藥材。
林越不慌不忙，先是以神識仔細檢查了一遍丹爐和地火，確保無誤。隨後，他取出一份品質上乘的回靈草、凝露花和元參須，並不急於投入，而是閉目凝神片刻，將煉製步驟在腦海中最後過了一遍。這番氣度，讓高台上觀望的李長老微微頷首。
溫爐完畢，林越動了。他手法流暢而精準，元參須率先入爐，指尖輕點，地火隨之化作柔和的文火，緩緩煆燒。他的動作並不花哨，卻有一種獨特的韻律感，仿佛與丹爐、地火融為了一體。對火候的掌控，更是精妙到了毫巔，火焰大小隨藥性變化而起伏，如臂指使。
隨著時間的推移，廣場上開始出現狀況。有的弟子控火不穩，藥液瞬間焦糊，傳出焦糊味；有的融合時機把握不當，丹爐內發出沉悶的爆鳴，宣告失敗；更有甚者，因緊張而手忙腳亂，步驟錯漏百出。歎息聲、懊惱聲不時響起。
反觀林越，始終沉穩如山。他全神貫注，神識密切關注著爐內藥性的每一分變化。當凝露花投入，需要轉為武火時，他心念一動，地火“轟”地一聲竄起，卻又被牢牢控製在所需範圍內，精準地鎖住花中清靈之氣。待到回靈草投入，最關鍵的時刻來臨，他屏息凝神，文武火交替，引導著三種藥性緩緩交融。
就在這時，他敏銳地察覺到爐內藥性有一絲極其細微的躁動，似乎是其中一株回靈草的年份稍欠，導致藥力略有不足，可能影響成丹品質。若在平時，他或可慢慢調整，但此刻爭分奪秒，容不得絲毫差錯。
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電光火石間，林越做出了決定。他悄然引動了丹田內一絲微不可察的混沌之氣，並非直接乾預藥性，而是如同最精妙的潤滑劑，輕輕拂過那躁動的藥力節點。頓時，那絲不諧瞬間平複，三種藥性的融合變得異常順滑、圓滿！
“凝！”
林越低喝一聲，雙手掐訣，最後一股精純的玄黃靈力打入丹爐！爐身輕震，一股比周圍所有人都要濃鬱精純數倍的藥香驟然爆發開來，甚至隱隱壓過了廣場上的煙火氣！
“好香！”
“這是……上品回氣散的味道？”
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