，彼此雖然相隔一年，但似乎暗藏著某種聯係，隻是這種聯係他目前還看不清道不明而已。他不是第一次有這種感覺了，過去追查蟲娘與月娘的死時，他也曾有過類似的感覺。
此前在劉太丞家，宋慈與喬行簡就劉鵲之死有過一番針鋒相對的辨析。那一番辨析下來，宋慈對喬行簡漸生敬佩之意，要知道他思辨極快，之前在嶽祠案和西湖沉屍案中，無論是韋應奎、元欽還是趙之傑，很少有人能跟得上他的思路，可如今喬行簡卻能。以往不管對案情有什麼感覺，他都是藏在心裡，但這次他選擇了說出來。他將這種感覺如實對喬行簡說了，並再次提出請求，希望喬行簡能同意他接手劉鵲的案子，與劉扁之死兩案並查。
喬行簡仍是搖頭，以宋慈與桑氏父女有同鄉情誼加以拒絕。但這一次喬行簡沒把話說死，道：“劉扁與劉鵲既是同族兄弟，又曾同在一處屋簷下，案情免不了有所糾葛。若有需要，涉及劉鵲的一些事，你也可以追查。”
劉克莊深知宋慈的性子，知道喬行簡若不鬆口，宋慈絕不會擅自追查劉鵲的案子。他明白喬行簡這話意味著什麼，生怕宋慈一不小心又把話說死，忙拉著宋慈向喬行簡行禮，道：“多謝喬大人！”
從提刑司出來後，宋慈隨劉克莊一路來到了瓊樓，二樓的四間雅閣隻有冬煦閣沒被客人預訂，兩人便在冬煦閣中坐了下來。劉克莊要來兩瓶皇都春，自斟自飲。在此期間，宋慈一直凝著眉頭，思考著案情。他回想方才驗屍驗骨的結果，感覺自己兜兜轉轉一大圈，似乎又回到了原地。他望向窗外，望著新莊橋上人來人往，怔怔出神了一陣，忽然道：“來了。”
劉克莊探頭一望，見新莊橋上一人拉著板車走來，笑道：“答應了酉時見麵，倒是準時。”他將酒盞一放，走出冬煦閣，去到樓梯處等候。
等了片刻，卻一直不見有人上樓。劉克莊於是走下樓梯，走到瓊樓的大門外，才見來人一直等在街邊，並未入樓。來人身上又黑又臟，十幾個大大小小的瘡疤在黝黑的臉上極為紮眼，是之前去劉太丞家送過炭墼的祁老二，他拉來的板車就停在街邊，板車上用繩子捆著幾個裝過炭墼的空筐。
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祁老二站在瓊樓外不敢進門，臉上滿是局促，隻因他身上炭灰太多，長相又太過醜陋，生怕擾了樓中客人的興致。他見了劉克莊，一聲“公子”剛叫出口，胳膊便被劉克莊拉住了。他就這麼被劉克莊拉著走進了瓊樓，穿過一樓大堂，又走上了二樓。他步子小心翼翼，臉上堆著尷尬的笑容，不時朝周圍食客躬身示歉。
劉克莊將祁老二領入冬煦閣，來到臨窗的酒桌前，朝早就備好的一條長凳抬手，道：“坐吧。”
“公子，這可使不得……”祁老二朝自己身上看了看，“小人這……太臟了些。”
劉克莊卻是一笑，將祁老二摁坐在了長凳上，道：“這位是奉當今聖上旨意查案洗冤的宋慈宋提刑，是他專門為你擺置了這桌酒菜，你可推脫不得。”說著喚來酒保，吩咐再送幾道下酒的熱菜來。
宋慈看了劉克莊一眼，約祁老二見麵的確是他的意思，但約在瓊樓相見卻是劉克莊定下的。原來之前祁老二去劉太丞家送炭墼時，曾提及劉鵲對自己有過大恩大德，當時居白英忽然朝石膽暗使眼色，讓石膽打斷了祁老二的話。宋慈瞧見了這一幕，心想祁老二是不是知道劉太丞家什麼不便為外人道的事，於是在祁老二離開時吩咐劉克莊追出去，想辦法留住祁老二。但當時祁老二還有一大車炭墼要趕著送去城南的幾家大戶，又說全部送完要到酉時去了。劉克莊便約他酉時在瓊樓相見，這才有了祁老二來瓊樓赴約的事。
祁老二見宋慈年紀輕輕，竟是奉旨查案的提刑官，忙搗頭道：“宋大人太客氣了，小人如何消受得起？您有什麼差遣，隻管吩咐就行……”
“沒什麼差遣，隻是問你一些事。”宋慈道，“你平日裡送的炭墼，都是自己打的嗎？”
祁老二應道：“小人送的炭墼，都是自個在城北皋亭山裡伐的草木，燒成炭後，搗成炭灰，再一根根打出來的。”
“劉太丞家的炭墼，一直都是你在送嗎？”
“小人送了有一年多了，每十天送一次。”
“之前在劉太丞家，你曾說劉鵲對你有過大恩大德，不知是何恩德？”
祁老二尷尬地笑了笑，道：“這恩德嘛，是劉老爺給小人……給小人配了媳婦……”說完這話，似乎想起了什麼，笑容迅速轉變成了愁容。
“配了什麼媳婦？”
“劉老爺家中有一婢女，名叫紫草，去年劉老爺把她配給了小人。”
宋慈仔細打量祁老二，其人看起來年過四十，滿臉瘡疤，容貌奇醜，又隻是個賣炭的外人，劉鵲居然將家中婢女配給他做媳婦，倒是令宋慈頗覺好奇。他道：“紫草？我怎麼沒聽說劉太丞家有這樣一個婢女？”
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