冰冷的警告在狹小的駕駛艙內回蕩，帶著不容置疑的威嚴。雷達屏幕上，三個紅色的鎖定信號如同死神的眼睛，牢牢釘在懸浮艇上。對方艦船的能量讀數遠非懸浮艇可比，任何反抗都無異於以卵擊石。
零艱難地抬起頭，看了一眼屏幕，又看了看幾乎見底的能量槽和不斷閃爍的紅色警告，啐出一口帶血的唾沫，慘然一笑：“媽的……剛出狼窩，又入虎穴……這下……真沒轍了……”
他的聲音越來越弱，眼神開始渙散，顯然已經到了極限。
蘇晚的心沉到了穀底。她看著零奄奄一息的樣子，又看了看外麵那三艘充滿壓迫感的陌生戰艦。投降，前途未卜，可能成為實驗品或囚犯。不投降，瞬間化為宇宙塵埃。
沒有選擇。
她深吸一口氣，儘量讓自己的聲音保持平靜，打開了通訊器：“這裡是民用探索船‘旅者號’（她隨口編了個名字），我們遭遇空間風暴意外迷失至此，並無惡意。船上有一名重傷員，急需醫療救助。我們同意投降，請求人道主義援助。”
她強調了“重傷員”和“人道主義”，希望能喚起對方一絲憐憫，或者至少降低敵意。
通訊那頭沉默了幾秒鐘，似乎在評估她的話。隨後，那個冰冷的電子合成音再次響起：
“收到。關閉引擎和護盾，保持當前位置。我們將派遣登船小組。”
懸浮艇的引擎和護盾被關閉，徹底失去了動力，靜靜漂浮在宇宙中。一種人為刀俎我為魚肉的無力感籠罩著蘇晚。
很快，一艘小型交通艇從其中一艘灰色戰艦的腹部飛出，靠近懸浮艇，進行了硬式對接。氣密門打開，幾名全副武裝的士兵走了進來。
這些士兵穿著貼身的、帶有暗灰色鱗狀紋路的作戰服，戴著全覆蓋式的頭盔，看不到麵容。他們手中的武器造型簡潔而致命，動作乾淨利落，透著一股訓練有素的精悍氣息。他們一進來，立刻控製了駕駛艙，用儀器掃描了蘇晚和零，確認沒有明顯威脅後，其中兩人小心地將零從靜滯膠囊中抬出，放在擔架上。另一人則示意蘇晚跟上。
整個過程沉默而高效，沒有多餘的交流，也沒有粗暴的舉動，但那種冰冷的紀律性讓人感到壓抑。
蘇晚跟著他們，通過對接通道，進入了那艘灰色戰艦的內部。
戰艦內部的風格與外部一致，簡潔、冰冷、實用主義。牆壁是啞光的金屬灰色，通道筆直，沒有任何多餘的裝飾，隻有必要的指示標識和應急設備。空氣循環係統發出低沉的嗡鳴，溫度恒定在一個略低的水平。偶爾遇到的船員也都行色匆匆，麵無表情，彼此間幾乎沒有交流，仿佛一台巨大機器上的齒輪。
他們被帶到了一個類似醫療區的地方。零被迅速送入一個充滿各種先進儀器的醫療艙進行急救。蘇晚則被要求進入一個消毒隔間進行全身掃描和淨化，然後換上了一套灰色的、類似病號服的簡單衣物。
完成這些後，她被帶到一間休息室等待。休息室同樣簡潔，隻有一張床、一把椅子和一個固定在牆上的屏幕。門被從外麵鎖上了。
時間一分一秒地過去，蘇晚坐立不安。她擔心零的傷勢，也對自身的處境感到焦慮。這個“淨世軍”到底是什麼組織？他們會對她和零做什麼？
大約過了幾個標準時，休息室的門滑開了。一名穿著白色製服、看起來像是軍官或技術人員的中年女性走了進來。她同樣表情嚴肅，眼神銳利，手裡拿著一個電子數據板。
“蘇晚女士？”她開口確認，聲音比通訊裡的電子音多了一絲人性，但依舊冰冷。
“是我。我的同伴怎麼樣了？”蘇晚急切地問。
“傷者正在接受治療。他的傷勢很重，多處內臟破裂，脊椎損傷，失血過多，並且有一種……奇特的能量侵蝕痕跡。”女軍官看著數據板，眉頭微蹙，“我們的醫療技術可以穩定他的情況，但完全康複需要時間。另外，他的基因序列和生理結構……有些異常，需要進一步分析。”
能量侵蝕？是指零動用虛無之力的後遺症嗎？基因異常？蘇晚心中一驚，但不敢多問，隻是說：“感謝你們的救治。”
女軍官抬起頭，審視著蘇晚：“現在，談談你們。你們來自哪裡？為什麼會出現在第七艦隊的巡邏區？那艘……所謂的‘民用探索船’，可不像是一般民用的東西。”她顯然看出了懸浮艇的異常。
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