直隸的雨依舊如注，胤禛與胤祥的馬車在泥濘官道上艱難前行，車輪像是被大地死死拽住，每滾動一圈都伴隨著沉悶的“嘎吱”聲，濺起的泥水糊滿了車轅。胤禛坐在車內，眉頭緊鎖，手中緊攥著一封密信，那是京城傳來的消息，八阿哥回京，見了皇阿瑪，皇阿瑪好像很是高興。
“這雨再不停，直隸的麥子怕是要全爛在地裡，災民又得多餓死些了。”胤祥撩開車簾，雨水順著他的袖口往下滴，他望著遠處被洪水泡得發白的田埂，聲音裡滿是焦慮。
胤禛收起密信，掀簾下車。泥水瞬間漫過靴底，涼意順著褲管往上鑽。他抬頭望了望前方的城門，灰蒙蒙的城樓隱約可見，便對胤祥道：“別等馬車了，牽著馬走過去吧，說不定還快些。”
兩人牽著馬，深一腳淺一腳地往城門走。這一路的景象，比他們預想的更慘：路邊的破草棚裡，蜷縮著餓得隻剩皮包骨的老人，懷裡抱著氣息奄奄的孩子；一個瘦得脫了形的中年漢子跪在泥裡，懷裡摟著個十四五歲的姑娘，對著路過的行人磕頭哭喊：“大爺，買了我閨女吧！她會洗衣做飯，隻要五鬥米，能讓我娘活下來就行！”
姑娘低著頭，淚水混著泥水往下淌，手裡還攥著半塊發黴的餅，舍不得吃。胤祥看得眼眶發紅，剛要掏出銀子，卻被胤禛拉住。“十三弟，”胤禛的聲音低沉，“你救得了這一個，救不了滿城的災民。先去見直隸總督，敲定糧銀調度，才能救更多人。”
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胤祥咬了咬牙，把銀子塞回懷裡，可腳步卻沉得像灌了鉛。
再往前走，一陣更嘈雜的喧鬨聲傳來。一群人圍成一團，裡麵夾雜著鞭子抽打的脆響和男人的痛呼。胤禛與胤祥對視一眼，撥開人群擠了進去——隻見兩個穿著破爛短褂的小夥子跪在泥裡，額頭磕得全是血，嘴裡不停求饒：“官爺，我們錯了！就偷吃了一口賑災糧，再也不敢了！”
一個滿臉橫肉的差役手裡甩著鞭子，“啪”的一聲又抽在其中一個小夥子背上，頓時裂開一道血口子。“偷吃賑災糧？你們也配！”差役唾沫橫飛，“這糧輪得到你們這些刁民碰？再敢多說一句，老子抽死你們！”
“住手！”胤祥再也忍不住，上前一把攥住差役的鞭子。那差役沒防備，被拽得一個趔趄，轉頭就想揮拳打向胤祥——可他剛抬起手，就被胤祥反手按住手腕，隻聽“哢”的一聲輕響，差役痛得慘叫起來。胤祥再順勢一推，那差役像個破麻袋似的飛出去，摔在泥裡半天爬不起來。
周圍的差役見狀，立刻拔刀圍了上來，刀刃在雨霧裡閃著冷光。“敢打官差？你們活膩了！”一個留著山羊胡的差役頭頭走出來，眯著眼打量胤禛與胤祥——見兩人雖沾了泥水，卻衣著考究，腰間的玉佩、手上的扳指都不是凡品，心裡頓時多了幾分忌憚，卻仍硬著頭皮喝道：“小子，別以為穿得好就了不起！這是直隸地界，識相的就磕頭認錯，不然別怪我們不客氣！”
“不客氣?”胤祥冷笑一聲，“趙弘燮(讀xie，康熙四十六年他確實是巡撫，直隸那時還沒有總督)也不敢說這話！你們借著災情克扣糧銀、毆打百姓，眼裡還有王法嗎？”
差役頭頭心裡咯噔一下——能直呼巡撫大名，這兩人怕不是有來頭？可他轉念一想，賑災糧剛到，京裡的人未必來得這麼快，說不定是裝腔作勢。正想再放句狠話，卻見胤禛上前一步，目光冷得像冰：“讓開。”
就兩個字，卻帶著一股不容置疑的威壓。差役頭頭被這眼神看得發怵，竟不由自主地往後退了兩步。
這時，跪在地上的兩個小夥子突然爬起來，對著胤禛與胤祥“咚咚”磕頭，其中一個瘦高些的哽咽道：“兩位爺，求你們帶我們走吧！我們有力氣，能乾活，能給您喂馬、挑水，隻要有口飯吃，做牛做馬都願意！我叫狗兒，他叫坎兒！”
胤祥看著兩人背上的傷，又想起剛才賣女的漢子、哭喊的姑娘，心頓時軟了：“你們……”
“帶他們走。”胤禛突然開口。他盯著狗兒——這小夥子雖瘦，眼神卻亮，透著股機靈勁兒，不像一般的災民那樣怯懦。眼下賑災缺人手，帶在身邊或許能用得上。
狗兒和坎兒愣了一下，隨即狂喜，又對著兩人磕了三個響頭，才連忙爬起來，緊緊跟在他們身後。
差役頭頭看著幾人遠去的背影，冷汗順著額頭往下淌——他越想越覺得不對勁，趕緊讓人去府衙打聽：京裡是不是派了欽差來？
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