直隸城的雨停了兩日，陽光終於穿透雲層，灑在城外的草棚區。四個城門口的粥棚前，災民們排著整齊的隊伍，捧著粗瓷碗等待施粥——濃稠的米粥冒著熱氣，筷子插在碗中穩穩不倒，再不是往日那碗能照見人影的米糠湯。胤祥穿著半舊的常服，從東城門粥棚走到北城門，額角滲著汗珠，卻依舊挨個查看粥桶，時不時舀起一勺粥，確認稠度夠了才放心。
“十三爺，您都繞著城走了兩圈了，歇會兒吧？”隨行的親兵遞上水壺，語氣裡滿是心疼，“這兩日您幾乎沒合眼，再這麼熬下去，身子該扛不住了。”
胤祥接過水壺，喝了一口，擺擺手道：“沒事，災民能喝上熱粥，比什麼都強。”他望著不遠處正在幫老人端粥的狗兒和坎兒，眼底露出一絲笑意——這兩個孩子懂事，不僅幫著清點糧食，還主動在粥棚幫忙，倒省了不少人手。隻是一想到四哥還在巡撫衙署裡籌劃，他又收起笑意，快步往回走：“得趕緊回去跟四哥說，粥棚的事穩了，看看他下一步有什麼安排。”
巡撫衙署的書房裡，胤禛正對著一張地圖出神。桌上攤著直隸各州縣的糧庫清單，還有年羹堯臨行前留下的字條——他已按照胤禛的吩咐，喬裝成商人，往鹽道方向去查任伯安。胤禛指尖在“揚州”二字上輕輕敲擊，眼底閃過一絲銳利的光：任伯安是胤禩的錢袋子，手裡攥著八爺黨在江南鹽務、漕運的賬目，若是能抓住他的把柄，不僅能斷了胤禩的財源，還能順藤摸瓜，挖出其他阿哥的牽扯。
“四哥！”胤祥推門進來，聲音裡帶著幾分輕快，“城外的情況都穩了，粥棚的粥稠得很，災民們都念著您的好呢！”
胤禛抬眼，見他滿頭大汗，便遞過一方帕子：“先擦擦汗。粥棚的事隻是第一步，真正的硬仗還在後頭。”他指著桌上的地圖，“年羹堯已經去鹽道查任伯安了，咱們得在他回來之前，先把直隸的官員敲打一番。”
胤祥坐下，端起桌上的涼茶喝了一口，才問道：“四哥打算怎麼做？總不能一個個去審吧？”
“自然不用。”胤禛嘴角勾起一抹冷意，“我要辦一場宴席，把直隸府的官員都叫來。明麵是‘感謝眾官協力賑災’，實則是想看看，誰心裡有鬼；順便，也來個殺雞儆猴，讓他們知道，什麼該做，什麼不該做。”
胤祥眼睛一亮：“好主意！這些日子，好些官員陽奉陰違，借著賑災的名頭偷懶耍滑，是該敲打敲打了！”
說辦就辦。胤禛立刻讓人去準備宴席，地點定在巡撫衙署的後園，時間就定在當日傍晚。消息傳出去，直隸府的官員們頓時炸開了鍋——有人竊喜，覺得是欽差大人要論功行賞；有人忐忑，生怕自己在賑災中出的差錯被翻出來；還有人暗中聯絡，想探探其他官員的口風。
傍晚時分，巡撫衙署後園張燈結彩，十幾張圓桌擺在庭院中央，桌上擺滿了雞鴨魚肉，還有上好的白酒。官員們陸續到場，穿著整齊的官袍，互相拱手寒暄，眼神裡卻藏著各自的心思。胤禛穿著一身石青色常服，帶著胤祥坐在主位上，麵色平靜，看不出喜怒。
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等官員們都到齊了，胤禛端起酒杯，聲音洪亮：“今日請諸位來，一是感謝大家這些日子在賑災中的辛苦，二是想跟大家說說後續的安排。直隸災情雖暫穩，但重建家園、安撫災民，還需要諸位齊心協力。”
說完，他舉杯一飲而儘。官員們連忙跟著舉杯，卻大多隻是沾了沾唇，心思根本不在酒上。
酒過三巡，胤禛話鋒一轉，目光掃過眾人：“不過，在說後續安排之前，本貝勒有件事想問問大家。前些日子，府衙撥給各縣的賑災糧，為何有的縣能按時發到災民手裡，有的縣卻遲遲不見動靜？甚至還有人，敢在糧裡摻沙，克扣災民的救命糧？”
庭院裡瞬間安靜下來，官員們你看我、我看你，沒人敢說話。一個身穿從五品官服的中年男人，額頭滲出冷汗，下意識地低下了頭——他是武清縣的知縣，前些日子確實克扣了一部分賑災糧，偷偷賣給了糧商。
胤禛的目光正好落在他身上：“武清縣李知縣，你來說說，你縣的賑災糧，為何遲了三日才發？發下去的糧，又是怎麼回事？”
李知縣嚇得“撲通”一聲跪倒在地，聲音發顫：“貝勒爺恕罪！是、是屬下辦事不力，路上遇到了洪水，所以耽誤了……發下去的糧，都是好糧，絕沒有摻沙的事！”
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