“星旅者”號告別了那片喧囂的元素鍛造廠，重新沒入超空間航道的靜謐與流光之中。船艙內，此前被超新星衝擊波和元素誕生圖景激蕩的情緒，漸漸沉澱為一種更深沉的思緒。傅愽文小朋友不再像往常那樣嘰嘰喳喳，而是抱著他的電子畫板，時而寫寫畫畫，試圖勾勒出氫聚變成氦，再聚變成碳氧的簡圖，時而又托著腮幫，望著窗外流逝的星光出神，仿佛在消化那“星塵之子”的宏大概念。
傅水恒教授，我的導師和這次非凡旅行的領航人，靜靜地觀察著他的孫子，臉上帶著睿智而溫和的笑意。他轉向我，陳智林博士，他多年的助手與合作者，低聲說道：“智林，你看，知識的種子一旦落入肥沃的心田，便會自己生根發芽。從對表象的好奇，到對本質的探尋，這是認知的飛躍。現在，是時候帶他去一個能引發更深層次思考的地方了，一個關乎時間、曆史，以及可能存在的……宇宙鄰居的地方。”
我立刻領會了他的意圖：“您是說……球狀星團？”
“沒錯。”傅教授的目光投向導航星圖，那裡，一個耀眼的光點群正在被放大、標注。“M4，或者說，NGC6121，距離我們約莫7200光年，是距離太陽係最近的球狀星團之一。那裡，存在著宇宙間最古老的恒星，一些年齡可能超過130億年，幾乎與宇宙本身同齡。”
當“星旅者”號從超空間躍遷而出時，眼前的景象瞬間攫取了我們所有的呼吸和思緒。
那不再是散落在黑色天鵝絨上的鑽石，而是一團無比密集、幾乎令人窒息的恒星集合體。數以十萬計、甚至可能百萬計的恒星，被引力緊緊地束縛在一起，形成一個巨大的、閃耀著蒼白金色光芒的球體。它懸浮在深空背景下，不像星雲那般朦朧夢幻，也不像超新星遺跡那般狂暴激烈，它呈現出一種絕對的、近乎凝固的莊嚴與古老。核心區域的恒星密度高得驚人，星光彼此交融，難以分辨單個星辰，形成了一團熾熱、致密的光核。越往外圍，恒星才逐漸稀疏，如同圍繞核心飛舞的螢火蟲群，但整體依舊是一個結構鮮明、界限清晰的球形。
“我的……天啊……”傅愽文趴在觀測窗上，小嘴張成了O型，發出了他所能想到的最強烈的驚歎。這景象的規模與形態，超越了他此前所有的宇宙經驗。“傅爺爺，陳伯伯，這……這好多好多星星啊！它們怎麼都擠在一起？不會撞到一起嗎？”
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“這就是球狀星團，愽文。”傅教授的聲音也帶著一絲不易察覺的敬畏，“它們是銀河係古老的‘元老院’，是伴隨著銀河係自身誕生之初就存在的引力孤島。它們內部的恒星，大多形成於宇宙非常年輕的時期，那時宇宙物質更密集，才能形成如此擁擠的恒星社群。”
我補充道：“關於碰撞，在如此核心的區域，恒星之間的平均距離可能隻有零點幾光年，相比於銀河係盤麵上恒星之間動輒數光年的距離，確實堪稱‘摩肩接踵’。雖然直接碰撞的概率依然不高，但恒星的引力會強烈地相互影響，可能導致一些恒星被拋射出去，或者形成特殊的雙星乃至多星係統。”
傅教授開始調整飛船的傳感器，對M4進行全方位掃描。數據流如瀑布般傾瀉而下，揭示著這個星團的秘密。“看這些恒星的金屬豐度……極低，遠低於太陽。這意味著它們形成於宇宙早期，那時候，前幾代超新星還來不及向宇宙中拋灑大量的重元素。這些恒星，是由幾乎純淨的氫和氦構成的，是宇宙的第一代，或者第二代居民。”
“金屬豐度低？”愽文捕捉到了這個術語，聯想到上一章的知識，“就是說，它們身體裡，很少有超新星做出來的那些重‘積木’？”
“完全正確！”我讚賞地點頭，“它們就像宇宙中的‘活化石’，保留了宇宙嬰兒時期的環境信息。研究它們，就如同考古學家挖掘遠古地層，能讓我們窺見宇宙最初的模樣。”
飛船開始緩緩靠近這個巨大的恒星球體。隨著距離拉近，那種恒星的密集程度帶來的壓迫感愈發強烈。仿佛置身於一個由無數微小太陽構成的、無邊無際的森林，每一棵“樹”都燃燒了超過百億年。
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