離開了那場由兩顆巨星“風之舞”勾勒出的、絢麗而暴烈的星風相互作用區，“星旅者”號仿佛也攜帶著那份能量的餘韻，駛入了一片相對寧靜的銀河外圍區域。傅愽文小朋友依舊沉浸在方才那動態的宇宙圖景中，時不時用手比劃著，模仿兩股星風對撞形成弓形激波麵的樣子。
傅水恒教授，這位智慧的領航人，則靜靜地觀察著導航星圖與外部星空，目光深邃，仿佛在閱讀一本無形卻無比厚重的史書。他時而調整飛船的航向，鎖定某個不起眼的光點進行短暫掃描，時而在控製台上記錄下幾筆數據，那專注的神情，不像是在規劃航線，更像是一位老練的偵探，在勘查一個無比龐大的案發現場。
“爺爺，我們接下來要去哪裡？”愽文終於從自己的模仿遊戲中回過神來，湊到傅教授身邊，“是去找更奇怪的星星，還是更大的星雲？”
傅教授從沉思中抬起頭，慈愛地摸了摸孫子的腦袋，微笑道：“不，孩子。這一次，我們暫時不去尋找新的‘奇觀’。我們就在這裡，上一堂曆史課。”
“曆史課？”愽文眨巴著眼睛，有些困惑地看著窗外亙古不變的星辰，“在這裡？宇宙裡也有曆史嗎？”
“不僅有，而且是一部比地球上任何王朝更迭、文明興衰都更加恢弘、更加悠久的史詩。”傅教授的聲音帶著一種學者特有的、揭示真理時的莊重感，“而我們腳下這艘‘星旅者’號，此刻就是我們的時間機器。我們要進行的，是一項名為‘銀河考古學’的工作。”
“銀河考古學？”我也被這個提法吸引了。雖然我熟悉相關概念，但由傅教授在這樣的情境下提出，無疑賦予了它新的魅力。
“是的，智林。”傅教授轉向我，眼中閃爍著智慧的火花，“地球上的考古學家，通過挖掘地層中的化石、器物，解讀失落文明的密碼。而我們銀河考古學家，則是通過‘閱讀’恒星——這些散布在銀河係中的‘活化石’——來重建我們銀河家園長達百億年的形成與演化史。”
他操控飛船，使其穩定懸停。巨大的觀測窗變成了一個完美的環形幕布，外麵是緩慢旋轉的、鑽石塵屑般的星河。
“看這滿天繁星，愽文，”傅教授開始了他的課程，“它們看起來似乎雜亂無章，隻是隨意灑落在黑色天鵝絨上。但在我們考古學家眼中，它們就像散落在廣闊遺址上的陶器碎片、建築遺跡和文字銘文，每一顆都攜帶著關於其出身、年齡和過往經曆的關鍵信息。”
“星星……怎麼會像陶片呢？”愽文歪著頭，努力理解這個抽象的比喻。
“關鍵就在於，如何測定恒星的‘年齡’。”我接過話，試圖用更具體的方式解釋，“就像你可以通過一棵樹的年輪知道它活了多久，通過一件古董的工藝和材質判斷它屬於哪個朝代，天文學家也有自己的方法給恒星‘斷代’。”
傅教授讚許地點點頭，調出了飛船強大的光譜分析數據庫。“最核心的工具之一，就是光譜分析，我們上一章用過。還記得恒星的‘金屬豐度’嗎？”
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“記得！”愽文立刻回答，“就是星星身體裡，那些比氫和氦重的‘積木’有多少。老的星星，像球狀星團裡的，重‘積木’就少。”
“非常棒！”傅教授高興地說，“這正是銀河考古學的第一把‘年代尺’——化學豐度。宇宙誕生之初，隻有氫、氦和極微量的鋰。所有的重元素，都是在後續一代代恒星內部通過核聚變產生，並在超新星爆發等事件中拋灑到宇宙裡的。因此，一般而言，一顆恒星的金屬豐度越低，說明它形成得越早，誕生於宇宙物質還比較‘純淨’的時代。”
他隨機鎖定了附近一顆顏色偏藍、亮度很高的恒星。“看這顆，光譜分析顯示，它的金屬豐度非常低，甚至低於球狀星團M4中的大部分恒星。這意味著，它可能是一顆極其古老的‘第二星族星’，甚至是宇宙第一代恒星的直係後裔，年齡可能超過一百三十億歲！它是銀河係形成初期就存在的‘元老’。”
接著，他又將目標切換到一顆類似太陽的、散發著溫和黃光的恒星。“再看這顆，它的金屬豐度與太陽相當，甚至略高。這說明它是一顆相對‘年輕’的恒星，可能和太陽一樣，形成於五六十億年前，屬於‘薄盤星族’。它誕生時，銀河係已經經曆了多輪恒星形成與死亡，星際介質中富含了前代恒星製造的重元素。”
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