越往北走，官道上行人車馬明顯開始增多，挑擔的貨郎、趕車的商販、那些同樣是趕路的旅人，絡繹不絕。
日頭漸高，暑氣蒸騰。
在一處供旅人歇腳飲水的簡陋涼亭旁，葉洛停下腳步，掬起亭邊石槽裡引來的清冽山泉潤了潤乾渴的喉嚨。
葉洛步入涼亭，目光掃過歇腳的路人，最後落在一位青衫書生身上。
那書生約莫二十出頭年紀，穿著一身洗得發白、袖口處有些磨損的青布長衫，背著一個半舊的竹製書箱，書箱邊角已被磨得光滑。
他麵容清瘦，嘴唇因長途跋涉和乾渴有些起皮，但一雙眼睛卻極有神采，明亮而專注，透著讀書人特有的清朗，此時正看著手中的水囊發呆。
那書生再暢飲一口後，收回水囊，起身向眾人拱手。
“各位鄉親，學生王硯，正遊學四方，準備赴京趕考。見諸位在此歇息，便冒昧打擾，就這路邊涼亭，有感而發不吐不快！想閒聊幾句，不知可否？”書生王硯微笑著說道。
一位老者放下旱煙，笑道：“原來是趕考的書生啊，年輕人，有誌氣！快坐，快坐。”
王硯依言坐下，環顧涼亭四周，目光似乎落在引水的竹筧上，緩緩開口：“各位鄉親，實不相瞞，我等赴京趕考的學子，承蒙當今聖天子天恩浩蕩，眷顧有加，沿途皆有官府悉心照料，安然無虞。就說這涼亭引水之便，便是聖天子於重德元年因體恤行商旅人、賜予我等歇腳飲水的優厚福利。”
“我等莘莘學子更可每月於途經州縣領取學資，以助膏火之需，令我等得以心無旁騖，專心致誌於聖賢之書。此等恩典，實乃吾輩學子之幸，亦為天下讀書人，不！更乃天下人之幸。”
眾人聞言，紛紛點頭，臉上露出讚同之色。
一位中年老學究接話道：“是啊，聖上仁德，不僅對你們書生好，對我們老百姓也是關懷備至。就說我們這般年高德劭者，若十年內未行奸邪之事，年逾花甲，便可享受聖上之恩澤，無需勞作，每月亦可得五鬥米、二兩鹽、一壺米酒及一斤肉。此等優渥之待遇，足以安享餘生，頤養天年。此乃聖上仁德之政，澤被蒼生，我等皆感佩不已。”
王硯點頭應和：“正是如此。當今聖上之德，猶如日月之光，普照四方；其恩澤，猶如甘霖之降，潤澤萬物。我等學子，幸逢盛世，自當更加勤勉向學，以圖報效國家，不負聖恩。”
老者感慨道：“年輕人，能有這樣的聖上，是你們的福氣，也是我們大寧王朝的福氣啊。”
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王硯再次拱手，聲音帶著敬意：“多謝老丈教誨，我等定當不負聖恩，不負眾望。”
那王硯起身，見到同樣一身儒士青衫、氣質沉靜的葉洛走進亭子。
他明顯有些他鄉遇故交，喜上眉梢的感覺，便主動拱手招呼道：“這位兄台也是趕路的？看兄台這方向，莫非也是赴京趕考？”
葉洛放下剛做好的書箱，拿出裡麵的水囊，先是拱手回禮，然後一邊用水瓢裝水一邊說道：“正是。在下葉洛，重德九年中的秀才，自廣陵而來。”
書生聞言，眼睛一亮，臉上立刻綻開真誠的笑容，忙道：“哎呀！幸會幸會！這可真是巧了！在下王硯，也是重德九年中的秀才！青州平陽縣人士。”
他拍了拍身旁那個顯得有些沉重的書箱，笑容坦蕩，卻也帶著幾分讀書人談及窘迫時的赧然，“說來慚愧，家中貧寒，全靠老母日夜操勞辛苦供讀。此番遊學天下，複而折返赴京，已是傾儘所有，實在雇不起車馬腳力，隻能靠這雙腳板一步步量過去了，多少能省下些盤纏，也好讓家中老母少些憂心。”
葉洛看著他清瘦的身形、樸素的衣著，以及那坦率中帶著堅韌的神情，心中不由得泛起一絲同病相憐之感。
自己懷中的幾塊碎銀，又何嘗不是最後的依仗？
他點點頭，語氣平淡卻帶著理解：“同是天涯趕考人。在下亦是徒步而行。”
兩人就此在涼亭的長條石凳上坐下歇息。
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