宮宴的餘威尚在，淩薇薇與蘇清月並未沉溺於暫時的勝利，而是將目光投向了更長遠的根基——人才選拔。這一日，淩薇薇在禦書房召見了蘇清月與禮部尚書，商議改革科舉之事。
“曆來科舉，多側重經義詩賦，於實務策論雖有涉及，卻非重點。”淩薇薇指著案上一摞各地上報的文書，“然觀如今地方治理，錢糧、刑名、水利、工造，無一不需實乾之才。空談誤國，朕深以為然。”
蘇清月頷首，遞上一份她早已擬好的章程：“陛下所見極是。臣以為，可在保留經義基礎之上，加大策論權重，命題需緊扣時政，如吏治、農桑、邊防、財稅等。同時，可增設‘明算’、‘格物’等專科，選拔精通算術、工巧之才，以應國之需。”
禮部尚書是位老成持重之臣，聞言麵露難色：“陛下，蘇大人，此舉恐引天下士子非議。經義乃聖人教誨，立國之本，若輕之重術，恐動搖士林根基啊！”
淩薇薇眉頭微蹙，尚未開口，蘇清月便已從容應對：“王尚書，聖人亦雲‘因材施教’、‘學以致用’。如今國事繁巨，需各式人才。通曉經義，明辨是非，乃為官之基；精通實務，解決問題，方為官之用。
二者並行不悖，何來動搖根基之說？莫非在王尚書眼中，隻會吟風弄月、不通世務者，反是棟梁之材？”
她語氣平和，卻字字誅心。王尚書被問得啞口無言，額角見汗。
淩薇薇見狀，一錘定音：“就按蘇卿所言擬定細則。昭告天下，明年春闈，便依新製而行。朕要的，是能辦實事、安天下的官員，不是隻會掉書袋的酸儒！”
科舉新策的詔令一出，果然在士林中掀起了軒然大波。守舊派文人痛心疾首，紛紛撰文抨擊，認為這是“重利輕義”、“敗壞學風”，甚至有人暗中串聯，意圖抵製明年春闈。
然而，亦有不少寒門子弟和思想開明的士人對此表示歡迎。
他們苦於無門路攀附權貴，或因不善詩賦而屢試不第，新策給了他們憑借實學晉身的希望。各地書坊中，關於算術、水利、律法之類的實用書籍頓時變得緊俏起來。
這股風潮自然也傳到了宮中。淩薇薇看著影衛搜集來的各方反應，對蘇清月笑道：“你看，朕就說嘛，天下有識之士，還是多的。”
蘇清月卻並未放鬆：“反對之聲亦不容小覷。尤其是那些把持地方學政、依靠舊製維係影響力的世家大族，恐怕不會輕易就範。需防他們暗中阻撓，或在閱卷時做手腳。”
“朕已想到此節。”淩薇薇眼中閃過一絲冷光，“此次春闈，朕會親自選派可靠大臣主持，鳳閣亦要參與複核。誰敢在人才選拔上動手腳，朕絕不輕饒！”
就在科舉新策引發的議論持續發酵時，北方邊境傳來急報：那個曾與端敬皇妃、趙王有過隱秘聯係的北方部落“黑水部”，其新任首領遣使前來，聲稱欲與大晟“重修舊好”，使者不日便將抵達京城。
淩薇薇與蘇清月接到消息，立刻警覺起來。
“重修舊好？”淩薇薇冷笑，“怕是黃鼠狼給雞拜年。端敬皇妃倒台，趙王被廢，他們沒了內應，便想親自來探探虛實了。”
蘇清月凝神思索：“黑水部驍勇善戰，近年來吞並周邊小部，勢力漸漲。此時遣使，無非兩種可能：一是試探陛下態度，若覺我朝軟弱，恐生侵擾之心；二是確實想暫時穩住我朝，以便消化新得之地。無論何種，都需謹慎應對。”
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