漕運新策在江南引發的波瀾雖暫時平息，但淩薇薇深知，政令在廟堂之上與在民間落實，往往存在差距。她萌生了一個念頭——微服南巡，親自去看看新政在地方的推行情況，體察真實的民情。
當她把想法告訴蘇清月時，蘇清月先是蹙眉，顯然擔心安危，但看著淩薇薇眼中不容置疑的決意，最終化為一聲輕歎：“陛下若執意前往，臣自當隨行。隻是，需周密安排，確保萬無一失。”
淩薇薇頓時眉開眼笑，拉著她的手：“就知道清月最懂朕！”
於是，一場精心策劃的微服南巡悄然展開。淩薇薇與蘇清月扮作北上探親的官家小姐與隨行女先生，隻帶了少數偽裝成家丁護衛的影衛高手，輕車簡從，離開了京城。
離了京城的繁華與肅穆，行走在官道田野之間，淩薇薇感覺呼吸都暢快了許多。她像個真正好奇的少女，時而撩開車簾觀看沿途風景，時而下車詢問農人稼穡之事。
蘇清月則安靜地陪在她身側，觀察著沿途的民生百態，留意著新政推行的蛛絲馬跡。她發現，科舉新製確實激勵了不少寒門學子，沿途書肆中實用書籍明顯增多；但漕運新政的影響則複雜得多，一些地方官府陽奉陰違，新規執行大打折扣。
這日，她們行至一個名為“清溪鎮”的江南水鄉。時值春日，小橋流水，煙雨朦朧，景色如畫。淩薇薇興致勃勃，拉著蘇清月漫步在青石板路上。
行至鎮中，卻見一群人圍在一處公告欄前議論紛紛。湊近一看，原來是官府張貼的勸農告示，旁邊還附有鳳閣新編的《農政綱要》摘要。
“這《農政綱要》倒是寫得詳儘，比以往那些空話強多了。”一個老農模樣的老者撚須點頭。
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“是啊，聽說這是京城裡那位女宰相……哦不，是鳳閣令蘇大人主持編的，果然是有本事的人。”旁邊有人附和。
“就是不知道，到了咱們這地方，這些好法子能不能真的用起來……”也有人表示擔憂。
淩薇薇與蘇清月混在人群中，聽著這些質樸的議論，相視一笑。能聽到民間如此真實的反饋，此行不虛。
兩人尋了一處臨河的茶館歇腳。茶館雖小，卻乾淨雅致。老板娘是個爽利的婦人，見她們氣度不凡，熱情地招呼著。
閒聊中，淩薇薇似是不經意地問起漕運新政。老板娘歎了口氣：“唉，朝廷想法是好的，說是要減損耗、保漕工。可到了下邊，還不是那些老爺們說了算？該收的‘孝敬’一分沒少，漕工的工錢倒是聽說要改，也不知猴年馬月能到手。”
蘇清月聞言，與淩薇薇交換了一個眼神。果然，政令出了京城，便走了樣。
就在這時，茶館外傳來一陣喧嘩。隻見幾個衙役打扮的人，正推搡著一個老實巴交的漢子，嘴裡不乾不淨地罵著：“……不識抬舉！王老爺看上你家那塊河灘地，是你的福氣！還敢去縣衙告狀？我看你是皮癢了！”
那漢子滿臉悲憤：“官爺！那地是小人祖傳的，就指著它吃飯呢！王老爺強占去修什麼別院，讓小人一家老小怎麼活啊！”
茶館內眾人皆麵露不忍，卻無人敢出聲。
淩薇薇臉色瞬間沉了下來。強占民田？還是在她們眼皮子底下？
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