秋意漸深，皇城內的氣氛卻比日漸凜冽的寒風更加肅殺。
淩薇薇借籌備祭天大典之機對內務府的清洗，雖未大張旗鼓，卻如同在看似平靜的湖麵下投入巨石，激起的暗湧讓宮闈深處某些人坐立不安。那位被替換掉的內務府副總管，在某個深夜“失足”跌入禦花園的荷花池，撈起時已氣絕身亡。是意外，還是滅口？無人敢深究，但一股無形的寒意，已悄然在宮牆內彌漫開來。
慈寧宮仿佛與外界隔絕，皇太後稱病免了每日的晨昏定省，宮門緊閉，隻允許幾位心腹老嬤嬤出入。然而，淩薇薇布下的暗樁回報，就在副總管“意外”身亡的當夜，慈寧宮側門曾有一輛沒有任何標識的青布小車悄然駛入，停留片刻後又悄然離去，駕車之人身手矯健，不似尋常車夫。
蘇清月在府中，身體在太醫的精心調理和淩薇薇源源不斷送來的珍貴藥材滋養下，逐漸好轉。
她並未虛度光陰，一方麵仔細梳理著從郭瑁處得到的零碎信息，結合韓月華後續對江南轉運使殘餘勢力的追查，試圖拚湊出更完整的鏈條；另一方麵，她開始通過鳳閣尚能運轉的渠道，秘密調閱宗室檔案，尤其是那幾位曾聯名上書的王爺，以及他們與已故端敬皇妃、乃至更早時期的權力糾葛。
“陛下，”蘇清月倚在軟榻上，對著前來探視兼彙報的韓月華輕聲道，“郭謙可能隻是一枚被推到前台的棋子。他貪財攬權不假，但‘幽泉’這等組織，絕非他一個文臣能夠輕易駕馭驅使。其背後，定然還有更隱秘的掌控者。太後的態度，幾位王爺的聯動，恐怕並非僅僅為了保住郭謙那麼簡單。”
韓月華眉頭緊鎖：“大人是說，他們真正的目標……”
“或許是陛下本身，或許是這個皇位。”蘇清月聲音低沉，“新政觸及的利益太大，而陛下女子之身，在某些人眼中，始終是‘名不正言不順’的借口。他們需要的，或許不是一個聽話的宰相，而是一個……更容易掌控的皇帝。”
就在蘇清月於宮外抽絲剝繭的同時，淩薇薇在宮內，也等來了一個看似不起眼、實則關鍵的突破口。
內務府新上任的總管，是淩薇薇一手提拔起來的寒門心腹，做事極為細致。他在清查舊檔、接手祭天大典籌備事宜時，發現了一處蹊蹺：曆年祭天大典所用香料，皆由江南幾家固定的皇商供應，賬目清晰。
但就在去年，也就是淩薇薇登基後第一次主持大典時，香料的供應渠道中，混入了一家名為“雲間香”的新商號。
這家商號背景成謎，成立時間短，卻能繞過內務府層層審核，直接承攬了部分核心區域的香料供應。而引薦這家商號入宮的，正是那位已“意外”身亡的副總管。
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更令人起疑的是，暗衛順著“雲間香”這條線查下去，發現這家商號在承接宮中年餘，賺得盆滿缽滿後，竟於郭謙倒台前半個月，突然關門歇業，東家夥計一夜之間消失得無影無蹤，賬目錢財也都轉移一空，手法乾淨利落，顯然是早有準備。
“香料……”淩薇薇看著內務府總管呈上的報告，指尖在“雲間香”三個字上輕輕敲擊。祭天大典，君臣齊聚，香煙繚繞……若是在這香料中動些手腳……
她立刻密令格物院，設法尋找去年祭天大典殘留的香料樣本，進行最嚴格的查驗。同時，令暗衛全力追查“雲間香”東家及其核心人員的下落，活要見人，死要見屍！
格物院的查驗結果尚未出來，暗衛那邊卻先傳來了一個令人振奮又心驚的消息！他們根據有限的線索，一路追查到京畿百裡外的一個小鎮，找到了“雲間香”一名未能及時逃離、病重在床的老賬房。在許以重金並承諾保護其家人後，老賬房吐露了一個驚天秘密：
“雲間香”供奉給宮中的部分頂級香料，在製作過程中，曾被加入一種特殊的“凝香散”，此物無色無味，單獨使用並無毒性，但若與另一種名為“引魂草”的植物燃燒時產生的煙霧長期混合吸入，會逐漸侵蝕心神，令人產生幻覺，精神萎靡，最終心智失常！
而“引魂草”，並非中土所產，隻生長於極北苦寒之地，正是狄戎部落境內特有的植物！並且，去年祭天大典核心區域燃燒的炭火中，似乎就摻雜了某種特殊的、帶有異香的木炭，來源……疑似與北方狄戎有關！
線索，在此刻轟然交彙！
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