“海棠花香篆……”
淩薇薇反複咀嚼著蘇清月通過密道傳來的這五個字，指尖無意識地在袖口內襯那朵小小的、隱秘的海棠刺繡上摩挲。
這是她母妃端敬皇妃生前最愛的花樣，也是她內心深處一處不為人知的柔軟印記。如今，這朵花竟成了串聯陰謀的關鍵線索，一種被至親之人背叛般的寒意順著脊椎悄然爬升。
“青鸞……母妃的舊人……”她低聲自語，眸中寒光凜冽，“真是好得很，藏在故紙堆和舊情誼裡，咬起人來才最是致命。”她必須立刻調閱端敬皇妃宮中所有留存下來的檔案，特別是關於宮女放歸、病故或失蹤的記錄。任何與“青鸞”，與“海棠花”相關的細節，都不能放過。
與此同時，北境那封加急軍報如同沉甸甸的巨石壓在她心頭。
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邊防輿圖可能泄露，北狄左賢王部蠢蠢欲動，內奸或許就潛伏在軍中……每一樁都足以動搖國本。她連夜召見兵部尚書與幾位心腹將領，以“北狄異動，需重新評估邊防”為由，下令秘密核查所有邊防輿圖的存檔、調用記錄副本，以及近期接觸過這些圖紙的官員名單。
另一方麵，她通過韓月華，向天牢內的蘇清月傳遞了新的指令：重點追問郭謙，關於“朔風商行”與北狄左賢王部交易的具體內容、經手人細節，以及“海棠花香篆”可能出現的其他場合或關聯人物。
天牢內，蘇清月接到新的指令，心中了然。淩薇薇在外部的調查正在收緊，而她需要從內部，從郭謙這個即將崩潰的突破口，榨取最後的價值。她再次麵對郭謙時，發現這昔日權相更加萎靡，眼中隻剩下恐懼和絕望。
“郭相，‘朔風商行’運往左賢王部的，除了地圖，是否還有軍械、鐵礦，甚至……鹽鐵？”蘇清月的聲音不高，卻字字如刀，“經手人除了‘青鸞’，還有誰？朝中，軍中，還有誰是你們的人？”
郭謙眼神渙散，喃喃道：“……有……有一些淘汰的舊械……重新打磨……還有……通過其他商號……夾帶的生鐵……鹽……是緊俏貨，能換……換他們的皮毛和戰馬……”
“經手人呢？！”蘇清月逼問。
“……‘青鸞’……她隻負責傳遞消息和信物……具體……具體是……是……”郭謙的呼吸急促起來，似乎提到了一個極其可怕的名字，但他死死咬著牙，不敢吐出。
蘇清月沒有強逼，轉而問道：“那海棠花香篆，除了‘青鸞’，還有誰在用？或者說，你還在哪裡見過類似的海棠花標記？”
郭謙渾濁的眼珠轉動了一下，似乎陷入了某種回憶，帶著一絲詭異的迷戀和恐懼：“……那香篆……燒起來……味道極特別……像……像端敬皇妃娘娘生前……最愛的熏香……我隻在……隻在幾次極其重要的消息傳遞後，見‘青鸞’用過……她說……這是‘舊主’的恩賞……讓我們……別忘了根本……”
舊主！恩賞！端敬皇妃的熏香！
蘇清月心中掀起驚濤駭浪。這“青鸞”不僅利用端敬皇妃的舊情網絡，甚至可能在心理上操控這些叛國者，讓他們將對端敬皇妃的忠誠（或恐懼）扭曲地轉移到她背後的主子身上！這手段，何其陰毒與高明！
就在蘇清月於天牢中抽絲剝繭的同時，淩薇薇在宮中的調查也取得了突破性進展。她親自帶人查封了端敬皇妃舊宮留存下來的所有物品檔案庫。在堆積如山的舊物中，她憑借對母妃喜好的記憶，重點排查與熏香、香篆相關的物件。
終於，在一個蒙塵的紫檀木匣底層，她發現了幾枚早已乾裂、但形狀依稀可辨的香篆模具——正是海棠花形！與模具放在一起的，還有一小包殘留的、氣味早已淡去的香粉。淩薇薇小心地拈起一點嗅了嗅，雖然年代久遠，但那獨特的、清冽中帶著一絲甜媚的基底香氣，與她記憶中母妃宮中的味道，以及……與蘇清月身上那瓶薔薇露混合後某種奇異的尾調，隱隱吻合！
“果然……是從母妃這裡流出去的東西！”淩薇薇心中又痛又怒。她立刻下令，讓格物院的香料高手分析這殘留香粉的成分，並與目前宮中所有登記在冊的香料進行比對。
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