臘月二十三，小年。東北的天擦黑就跟潑了墨似的，連星星都躲在雲層裡不肯露頭，隻有地上的積雪借著點說不清道不明的光，泛著慘白的亮，像鋪了一層碎玻璃。王老根坐在驢車的車轅上，手裡的鞭子搭在膝蓋上，指節因為攥得太緊，泛出跟雪一樣的顏色。
他剛從三十裡外的張家窩棚趕回來。張家老爺子前天夜裡沒熬過去，按老規矩停靈三天，王老根跟張家是遠房親戚，又是村裡唯一還趕驢車的，這三天裡幫著拉柴火、運祭品，忙得腳不沾地。傍晚送完最後一波幫忙的鄉親，張家老太太塞給他半袋凍餃子，又舀了一瓢燒刀子，說“道遠，喝點暖暖身子”。王老根沒多喝，就抿了兩口，知道夜裡走老官道，得保持清醒——那道上，冬天夜裡可不太平。
驢車軲轆壓在積雪上，發出“嘎吱、嘎吱”的聲響，每一下都像是從凍硬的地裡摳出來似的，在空蕩的野地裡傳得老遠。拉車的驢叫“灰灰”，跟了王老根五年，平時溫順得很，今天卻有點不對勁，走兩步就甩甩尾巴，鼻子裡噴出的白汽比往常濃，耳朵也耷拉著，時不時往路邊的苞米地瞟，像是怕著什麼。
“咋了這是？”王老根拍了拍灰灰的脖子，手上沾了層薄霜，“咱走了多少回老官道了，還怕黑？”
灰灰沒應聲，隻是打了個響鼻，腳步慢了些。王老根裹了裹身上的舊棉襖，棉襖是前年兒子給買的，現在棉花都板結了，風一吹就往裡麵灌，冷得他後脖梗子發緊。他掏出揣在懷裡的煙袋，煙絲早就凍硬了，好不容易摳出一點，用火柴點了三次才點著，猛吸一口，煙味混著寒氣咽下去，嗆得他咳嗽了兩聲，胸口卻稍微暖了點。
這時候已經是後半夜，估摸著快到子時了。老官道兩旁的苞米地早就收割完了，隻剩下光禿禿的秸子，在風裡晃來晃去，發出“嗚嗚”的聲兒，像有人在哭。遠處的山黑黢黢的，像個蹲在那兒的巨人，盯著底下的路。王老根心裡有點發毛，不是怕別的，是這夜太靜了——靜得能聽見自己的心跳，能聽見積雪從苞米秸上掉下來的“簌簌”聲，連平時總有的貓頭鷹叫，今天都沒了。
就在他琢磨著再抽袋煙提提神的時候，灰灰突然停住了，前腿刨了刨地上的雪，死活不肯往前走，耳朵豎得筆直，眼睛盯著前麵的路。
“咋不走了？”王老根一皺眉，抬頭往前看——隻見前麵約莫二十步遠的地方，站著個女人。
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那女人穿了件藍布衫，不是現在村裡女人常穿的棉襖，是那種單衣，布料看著很舊，衣角被風吹得飄起來，像是隨時要被刮走似的。她站在路中間，身形很單薄，看著也就二十來歲的樣子，頭發披在肩上，低著頭，看不清臉。
王老根心裡“咯噔”一下。這老官道，後半夜別說女人了，連個牲口都少見，她怎麼會在這兒？
“姑娘，你咋在這兒？”王老根扯著嗓子喊了一聲，聲音在夜裡有點飄，“這大半夜的，多冷啊。”
那女人沒抬頭，隻是慢慢抬起手，擺了擺，像是要攔車。
王老根猶豫了。按說出門在外，遇到難處的人該幫一把，可這時候、這地方，冒出個穿單衣的女人，怎麼想都不對勁。他想起村裡老人說的，冬天夜裡走夜路，別隨便撿人，尤其是穿得怪的——指不定是啥不乾淨的東西。
可他又看了看那女人，風把她的藍布衫吹得貼在身上，能看出她瘦得厲害，站在那兒一動不動，像是快凍僵了。王老根心一軟，還是把車往前趕了兩步，停在女人跟前：“你要去哪兒？”
女人這才慢慢抬起頭，王老根借著積雪的光，勉強看清了她的臉——臉色慘白，沒有一點血色，眼睛很大，卻沒什麼神，像是蒙著一層霧。她的聲音很輕，冷得像冰，沒有一點溫度：“西窪子。”
西窪子？王老根心裡又是一沉。西窪子是個早就沒人住的村子，三年前發大水，衝毀了大半的房子，剩下的人都搬去了別處，現在就剩幾間破土房立在那兒，平時除了放牛的，沒人會去。
“西窪子？那地方沒人住了啊。”王老根勸道，“你是不是走錯了？要不先跟我回村裡，等天亮了再找？”
女人沒接話，隻是往車邊挪了挪，伸手想拉車廂的門。王老根沒再攔著，他想，或許是這姑娘有啥急事，非要去西窪子不可。他掀開車廂的棉簾，說：“進來吧，裡麵能擋點風。”
女人彎腰進了車廂，動作很慢，像是身上沒力氣。王老根放下棉簾，剛坐回車轅上，就覺得一股寒氣從車廂裡透了出來——不是外麵那種乾冷，是那種濕冷，像冰碴子似的，順著他的後背往上爬，剛才喝了燒刀子的暖意，一下子就沒了。
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