聾老太沒再說話，渾濁的老眼望著前方沉沉的黑暗，不知在想些什麼。
屋內，油燈如豆。何雨柱背靠著冰冷的門板，長長吐出一口濁氣。連續兩場硬仗，精神高度緊繃，此刻才感到一絲疲憊。
“哥…”雨水仰著小臉，看著哥哥緊繃的下頜線，小聲說，“那個老太太…走了嗎？她…她是不是也想要我們的肉？”孩子的直覺很敏銳。
何雨柱轉過身，臉上冰冷的線條瞬間柔和下來，疲憊也消散了大半。
他走到炕邊，拿起那本被他縫補好的課本，遞給雨水：“走了。不是要肉，是來看看哥是不是好欺負。放心，有哥在，誰也別想搶走你的東西。”他揉了揉雨水的頭發，“給，看看哥縫得怎麼樣？”
雨水接過課本，看著封麵上那個歪歪扭扭的黑腳印，又翻到裡麵那頁被哥哥用粗線縫合的破口。針腳很醜，像條難看的蜈蚣。
她伸出小手，輕輕摸了摸那粗糙的線痕，抬起頭，對何雨柱露出一個無比燦爛、無比依賴的笑容：
“哥縫的…最好看！比新的還結實！我就用這個！”
昏黃的燈光下，女孩的笑容純淨而溫暖，仿佛驅散了所有的陰霾。
何雨柱看著妹妹的笑臉，再看著那本被自己笨拙修補過的破舊課本，心頭那塊最堅硬的地方，悄然融化了一塊。他拿起針線笸籮，坐到雨水身邊：“來，哥教你縫。以後書破了，自己也能補。”
“嗯！”雨水用力點頭，依偎在哥哥身邊，伸出小手，學著哥哥的樣子，笨拙地撚起了針線。
小小的油燈，映照著兄妹倆低頭縫書的剪影。
針線穿梭在粗糙的紙頁間，發出細微的沙沙聲。屋外寒風依舊，屋內卻彌漫著一種劫後餘生、相依為命的暖意。
何雨柱知道，聾老太的試探隻是開始，易中海的算計更不會停止。但這一刻的安寧與手中的針線，讓他更加確信，守護好眼前這方小小的天地和妹妹的笑容，就是他何雨柱此生的意義。
這四合院的風雨，他扛得起！
易中海攙扶著聾老太，如同兩片被寒風卷落的枯葉，沉默地消失在通往後院的甬道黑暗中。
聾老太那句“牙口硬了…護食”的低語，像塊冰冷的石頭，沉甸甸地壓在易中海心頭。他隻覺得臉上火辣辣的，仿佛全院每一扇緊閉的門窗後麵，都藏著無聲的審視與嘲弄。
推開自家屋門，沉悶的暖意夾雜著中藥味。一大媽抬頭，看到兩人臉色，心頭一緊。
“老太太，快上炕暖暖！”一大媽連忙起身攙扶。
聾老太沒說話，慢悠悠脫鞋上炕，半眯著眼撚著油亮念珠，發出細微“哢噠”聲。
易中海灌了口涼水，重重頓下搪瓷缸：“栽了！栽得徹徹底底！”
一大媽不明所以：“柱子？下午大會不是…”
“下午大會就是個坑！”易中海聲音壓抑著羞憤，“他早算計好了！算準了賈張氏會去偷！算準了閻埠貴會指證！更算準了我會為了捂蓋子跳進去！他等的就是那一刻！當眾撕我的臉皮！”他額角青筋暴跳，“何大清留的錢！他怎麼會知道得那麼清楚？！連信封什麼樣都知道！當著全院人的麵，逼我…”
後麵的話，他羞於啟齒。當眾掏錢的屈辱如同烙印。
一大媽臉色煞白：“錢…要回去了？二十萬啊…”
“錢算什麼！”易中海煩躁低吼，“我的臉！幾十年攢下的名聲！全砸了！你沒看見那些眼神？！還有老太太…”他瞥向炕上。
一大媽心頭發涼，易中海是她依靠：“那…怎麼辦？”
“怎麼辦？”易中海眼神陰鷙，“他裝傻充愣，心機深得很！今天就是要踩著我立威！讓全院知道他不是好惹的！”他煩躁踱步，“還有賈張氏那個蠢貨！成事不足敗事有餘！”
“老易…以後還管不管柱子了？他有錢了…”
“管？拿什麼管？”易中海停下，眼神淬毒，“他翅膀硬了！連聾老太的麵子都敢駁！還會聽我的？眼下…隻能避其鋒芒。至於以後…”他眼中寒光一閃，“日子還長！他不過是個沒根底的廚子學徒！想出頭？走著瞧！”
炕上，聾老太撚珠的手指幾不可察一頓，又繼續轉動。
渾濁老眼半閉，嘴角微繃。何雨柱…硬壓不行了。
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