章節引子：循跡而入，九幽潛行。當地表的平衡維係於纖發，深入虎穴的刀刃，便需刺向那跳動在最暗處的心臟。
小滿的感知成為了黑暗中唯一的指南針。
憑借她對那隱秘能量流向的微弱感應，結合蘇硯從地脈記憶石板中解讀出的路徑網絡，一條通往地底深處的、理論上可行的路線被大致勾勒出來。這條路線並非坦途，它需要穿越尚未被完全腐化但已極度紊亂的深層地脈，繞過幾個已知的、能量狂暴的古老斷層，其危險程度，遠超在壁壘內外與墮落者正麵作戰。
人選無需爭議。蘇硯必須親自前往，他的心念烙印是應對可能存在的、更高層次“歸墟”力量的關鍵。小滿是唯一的“向導”，她的感應無法被替代。白露主動請纓，她蛻變後的“小雪”之力在封閉環境中能製造絕對防禦和靜默潛行區域，至關重要。青霖則需留下，與守拙老人一同坐鎮大局，維持地表脆弱的平衡，並隨時準備接應。
沒有隆重的告別，四人小組在黎明前最深的黑暗中，悄然離開了四時書屋，潛入了一條位於“錨定區”邊緣、早已廢棄的古老礦道入口。這裡是已知的、能夠相對安全通往深層地脈的少數路徑之一。
礦道深處，潮濕陰冷，空氣稀薄，隻有眾人身上散發的微弱時序之光照亮前路。岩壁上覆蓋著詭異的、散發著幽光的苔蘚，那是長期受紊亂時序能量影響而產生的異變體。腳下不時傳來細微的震動，那是深層地脈在不穩定流淌造成的共鳴。
“左邊，”小滿閉著眼睛，小手緊緊抓著蘇硯的衣角，全憑靈魂深處的感應指引方向，“那股‘流淌’的感覺，在左邊更清晰一些，但是……很雜亂，像很多條小溪彙在一起。”
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蘇硯凝神感知，確認了小滿的指引。他小心地引導著心念烙印的力量，如同最精密的探針，在前方掃描著能量流動，避開那些潛在的危險渦流和不穩定的空間褶皺。白露則緊隨其後，她的力量如同無形的薄紗，籠罩著三人，最大限度地消除他們行動留下的能量痕跡和氣息，同時將前方可能存在的能量陷阱或警戒符文暫時“靜滯”。
行程緩慢而艱難。他們時而需要穿過僅容一人通過的狹窄岩縫，時而需要攀爬近乎垂直的、布滿了不穩定能量晶簇的井壁。有一次，他們遭遇了一群棲息在深層地脈中的、以時序能量為食的盲眼蝠形時獸，若非白露及時張開大範圍的“靜滯領域”延緩了它們的攻擊，蘇硯又以心念烙印模擬出更強大的“獵物”氣息將其引開，恐怕就要陷入苦戰。
隨著不斷深入，周圍的環境開始發生明顯的變化。岩壁逐漸從原本的灰褐色，變成了不祥的暗紫色，上麵開始出現與腐化節點類似的、搏動著的幽暗脈絡。空氣中彌漫的也不再僅僅是紊亂的時序能量，而是摻雜了越來越濃的、“歸墟”特有的死寂與冰冷氣息。
“我們……正在接近核心區域。”蘇硯壓低聲音，臉色凝重。他能感覺到，靈魂深處的烙印傳來的刺痛感在加劇，那不是創傷的反應，而是對同源但更具威脅性的力量的預警。
又前行了約莫半個時辰，前方豁然開朗，他們走出了狹窄的礦道，進入了一個巨大的、無法形容其廣闊的地下空間。
眼前的景象，讓見多識廣的蘇硯和白露也倒吸了一口冷氣。
這並非天然形成的洞穴，而是一個仿佛被某種力量強行開辟出來的、規則而恐怖的“巢穴”。空間的中央，是一個巨大無比的、緩慢旋轉的黑暗漩渦，其規模遠超地表的任何一個腐化節點！無數條如同血管般的、由精純寂滅能量構成的幽暗管道，從四麵八方的岩壁中延伸出來，連接著這個巨大的黑暗漩渦，正是那些從地表腐化節點輸送而來的、被汙染的地脈之力！
漩渦的中心，並非虛無，而是隱約可見一個更加深邃、更加令人心悸的黑點，仿佛是所有寂滅的終點，所有時間的墳墓。一股難以言喻的吸力從漩渦中散發出來，並非物理上的，而是針對“時間”本身，針對一切“存在”意義的汲取與吞噬！
整個空間，都回蕩著一種低沉的、仿佛萬物終結時發出的哀鳴。
“這就是……寒錚正在喂養的東西……”白露的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“它在吞噬時間！吞噬生機！吞噬一切！”
小滿更是臉色煞白，緊緊抱住蘇硯的胳膊，小聲道：“哥哥……那裡麵的東西……好可怕……它在‘餓’……”
蘇硯強迫自己冷靜下來，仔細觀察。他發現，那些連接漩渦的能量管道，並非完全穩定，在一些連接點上，能量流動顯得有些滯澀，甚至偶爾會迸發出細微的、代表著排斥與衝突的能量火花。
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