秋意漸濃，阿房宮中的金桂開到了極盛，甜香幾乎浸潤了每一處宮牆殿宇。
籌備已久的秋祭大典，也終於到了眼前。
江盼埋下的那些看似不起眼的“種子”，在這段時日裡，悄無聲息地發揮著作用。
枯井旁那顆特製的“香丸”，並非尋常之物。
其中除了蜂蜜和糖漬花瓣，還摻雜了極少量的、一種秦嶺特有的、名為“引蜂草”的乾燥花粉。
此花粉氣味極淡，人類幾乎無法察覺，但對某些經過特殊訓練的、嗅覺敏銳的小型獵犬或經過馴化的蜜蜂，卻有著明確的指引作用。
這是江盼從靈山帶來的小玩意兒之一，本是用於山林尋蹤，沒想到在深宮之中派上了用場。
她每隔幾日，便會借口散步，更換井邊磚縫中的香丸，確保氣味持續。
這是她為自己預留的一條極端情況下的“氣味退路”——
若真到了萬不得已、必須冒險潛入或逃離禁地時，這若有若無的氣味，或許能乾擾或誤導追蹤的獵犬。
而那位在暴室做事的宮女阿籮，則成了江盼觀察北苑禁地外圍的“眼睛”。
江盼並未讓她做任何危險或逾越之事，隻是通過幾次“偶遇”和看似隨意的賞賜，維係著這份單薄的“善緣”。
阿籮感激王妃的溫和與賞賜，做事愈發勤懇。江盼偶爾會問起暴室那邊的瑣事，
阿籮便老老實實地回答，包括哪日運送雜物的車多了，哪處宮牆似乎在悄悄修補，
甚至有一次提到，深夜似乎聽到北邊高牆內有隱約的、像是重物拖行的悶響和壓抑的人聲。
這些碎片信息，經過江盼的拚湊和分析，讓她對禁地內的“活人”活動有了更確切的認知，也更堅定了沉香或其相關者就在其中的判斷。
她耐心地等待著時機，如同潛伏在草叢中的幼獸，緊盯著獵物可能出現的縫隙。
然而，她沒料到，更大的風暴並非來自禁地，而是即將到來的秋祭。
秋祭前夜，嬴政來到蘭芷閣。
他近日越發忙碌，既要處理日益囂張的嫪毐及其黨羽，太後趙姬的庇護讓此事棘手，又要平衡朝中各方勢力，籌備祭典更是千頭萬緒。
俊美的臉上帶著掩飾不住的倦色，但眼神依舊銳利清明。
江盼正在燈下縫製一個更厚實的暖爐套子，用的是嬴政後來賞賜的銀狐皮邊角料，內襯柔軟的棉絨，準備應對即將到來的寒冬。
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見他進來，她放下針線，起身相迎。
“明日秋祭，場麵隆重，規矩繁多，你且跟在寡人身邊，少言多看便是。”
嬴政坐下，接過她遞上的熱茶，語氣平淡地囑咐，“太後與蘇氏女或許會有些言辭，不必理會。”
“臣妾明白。”江盼點頭，見他眉宇間凝著疲憊，便走到他身後，遲疑了一下，還是伸出手，力道適中地替他按壓著太陽穴。
這是她以前在靈山，常給誦經疲憊的唐僧做的。
嬴政身體幾不可察地微微一僵，隨即放鬆下來，閉目享受著那恰到好處的揉按。
鼻尖縈繞著她身上淡淡的、混合了桂花和皂角的清新氣息，連日來的緊繃神經，竟在這熟悉的觸碰和氣息中，得到了片刻舒緩。
“你倒是會這些。”他低聲道，聽不出情緒。
“以前……在家中，常給長輩揉按。”江盼含糊道，手下不停。
嬴政沒有追問，隻是“嗯”了一聲。
殿內燭火安靜地燃燒，隻有她指尖輕柔的力度和兩人清淺的呼吸聲。
這一刻，沒有帝王與妃嬪，沒有猜疑與算計，隻有一種近乎尋常的寧靜與陪伴。
良久，嬴政忽然開口：“寡人聽聞，你近日常去西苑那口廢井邊？”
江盼心中一跳，手下動作不停，語氣自然地帶上一絲好奇：“是啊，那井邊石刻的花紋很特別，像是前朝的風格，臣妾瞧著有趣。大王也知道那口井？”
“宮中舊聞罷了。”嬴政淡淡道，“那地方陰氣重，少去為妙。”
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