丙字旗三隊遭遇鐵背山魈、傷亡慘重的消息，如同一塊巨石投入鎮荒堡這潭壓抑的死水。
營寨內氣氛陡然繃緊，巡邏路線被重新規劃，警戒哨位增加了一倍，空氣中彌漫著山雨欲來的緊張。
張鈺所在的丙字旗第七隊，自然也受到了波及。什長王魁那張本就布滿凍瘡疤痕的臉，陰沉得能滴下水來。
晚間的“加練”變成了地獄般的折磨。弓弦的嗡鳴聲在寒冷的夜色中顯得格外淒厲，張鈺的雙臂早已麻木，手指上的舊傷裂開，鮮血混合著汗水，將粗糙的弓弦染成暗紅。每一次開弓，都伴隨著肌肉撕裂般的痛楚和深入骨髓的疲憊。
但他咬著牙，一聲不吭。王魁拎著鞭子，像一頭焦躁的困獸在隊列中來回踱步，眼神凶狠地掃過每一個人的動作，稍有差池，鞭影便帶著風聲落下。
沒人敢抱怨，三隊的慘狀就在眼前，誰也不想成為下一個被抬回來的殘破軀體。
“都給老子打起精神！不想喂了山魈的屎，就把吃奶的力氣都使出來！”王魁的咆哮在寒風中回蕩，“練不死，就等著被妖獸撕碎！廢物沒資格留在鎮荒堡！”
張鈺的心沉甸甸的。兩年倒計時的與眼前血淋淋的現實交織，幾乎要將他壓垮。他感覺自己就像一張被拉到了極限的弓，隨時可能“嘣”的一聲徹底斷裂。
就在這令人窒息的氛圍持續了三天，一個意外的命令打破了第七隊死水般的訓練。
這天清晨，集合的號角剛停歇，王魁還沒開始例行的訓斥，一個穿著相對乾淨皮甲、腰間掛著藥囊的傳令兵匆匆跑了過來，附在王魁耳邊低語了幾句。
王魁眉頭緊鎖，眼神在隊列中掃視了一圈，最終定格在張鈺身上。
“張鈺！出列！”王魁的聲音帶著不容置疑。
張鈺心頭一緊，不知是福是禍，依言上前一步。
“傷兵營藥房人手告急！三隊那幫廢物躺了一堆，采回來的藥材堆成山等著處理！算你小子走運，被藥師點了名，過去幫忙！”王魁的語氣帶著一絲不耐和隱約的煩躁，“手腳麻利點！別給老子第七隊丟人！乾不好，回來加倍操練！”
藥房？幫忙處理藥材？張鈺愣了一下。這差事雖然累，但比起在寒風中無休止地拉弓挨鞭子，似乎……要好上那麼一絲？至少不用直麵王魁那隨時可能落下的鞭子。他立刻挺直腰板：“是！什長！”
“滾吧！日落前回來報到！”王魁揮揮手，像趕走一隻蒼蠅。
張鈺跟著傳令兵，穿過擁擠破敗的營區，走向位於營寨相對中心區域、靠近軍官區邊緣的幾座低矮石屋。這裡的空氣明顯不同，濃烈到化不開的藥草苦澀氣味取代了營區常見的汗臭和血腥，其中還混雜著血腥、膿液的惡臭以及一種……難以言喻的、帶著淡淡腥甜的氣息？
石屋門口有士兵把守，傳令兵出示了令牌才得以進入。一進門，一股混雜著濃鬱藥味、血腥氣和汗臭的熱浪撲麵而來，幾乎讓張鈺窒息。
昏暗的光線下，幾十張簡陋的木板床上躺滿了傷兵，痛苦的呻吟、壓抑的咳嗽、粗重的喘息此起彼伏。幾個同樣穿著廂兵服飾、但手臂上纏著白布的輔兵，正滿頭大汗地給傷員擦洗、換藥、喂水。空氣中飄浮著細小的塵埃和藥粉。
一個穿著洗得發白、沾滿各種汙漬藥漬布袍的乾瘦老者，正皺著眉頭在一個大石臼裡用力搗著什麼，發出沉悶的“咚咚”聲。他就是鎮荒堡傷兵營的首席藥師，人稱“老孫頭”。
老孫頭眼皮都沒抬，隻是用沙啞的嗓子喊道：“新來的？去後麵庫房！把那批新到的‘紫紋須’洗乾淨切片！動作快點！等著救命呢！”
庫房在石屋後麵，是一個更小、更陰冷的石室。一走進去，張鈺就被眼前的景象震了一下。地上堆滿了各種還帶著泥土和根須的藥材，散發著濃鬱而駁雜的草木氣息。
這些藥材形態各異，有的葉片如碧玉，脈絡中流淌著淡淡的金色；有的根莖虯結，散發著金屬般的光澤；還有的花朵呈現出妖異的紫色，花瓣邊緣凝結著細小的冰晶……
“蛟龍王水淹五縣，滔天妖力與無儘水元浸染大地，生靈塗炭，卻也……意外催生了些東西。”
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