乙字區三號營房的門扉隔絕了鎮荒堡的喧囂與窺探，卻隔不斷晉升帶來的暗流湧動。隊正的黑木腰牌沉甸甸地壓在懷裡，張鈺卻無半分懈怠。
百夫長陳百川麾下，原有七位隊正，皆是刀頭舔血、在妖獸爪牙下熬煉出來的老卒。張鈺這個第八隊隊正的出現，如同平靜的池塘裡砸入一塊棱角分明的石頭。
他主動拜訪，姿態放得極低，從自己那翻倍的月俸裡咬牙擠出大半，換來的幾壇還算烈性的劣酒。酒氣衝散了最初的疏離與審視。幾碗辛辣的液體下肚，老兵們臉上的冰霜稍稍融化。
談及潛江那場吞噬一切的洪水，談及在泥濘裡掙紮的過往，談及袍澤的凋零……相同的絕望底色，終究在粗糲的軍營裡彌合了些許縫隙。
“張兄弟，別怪哥哥先前冷臉。”第七隊的隊正王魁，拍著張鈺的肩膀，力道沉重，說話時肌肉牽動，猙獰中帶著幾分豪氣。“這鬼地方，爬上來一個，下麵就得墊進去十個。你這位置……，你也有這份本事，那就是自己人了！往後，刀山火海，並肩子闖！”
“對！並肩子闖！”其他幾位隊正也紛紛舉碗，吼聲在營房裡回蕩，帶著酒氣和一種殘酷的認同感。
張鈺舉碗相碰，酒液滾燙入喉，灼燒著喉嚨，也點燃了胸中一絲微弱的暖意。他知道，這“情誼”脆弱如紙，全係於自身的實力。但至少，這第一步，他站穩了。
第八隊，十個剛從泥濘灘塗或流民營裡補充進來的新兵蛋子，眼神裡混雜著恐懼、麻木和一絲被強壓下的求生欲。
他們像一群受驚的雛鳥，茫然地看著張鈺這個同樣年輕、卻已散發著淡淡危險氣息的新任隊正。
對待這群新兵，張鈺摒棄了王魁那套純粹靠鞭子抽打出來的“效率”，代之以更貼近實戰的錘煉。站樁，要求雙腿灌鉛如生根大地，任憑鞭影呼嘯抽打在腿側，身形不可有半分動搖。
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開弓，不再是單調的重複，而是模擬遭遇妖獸突襲時的瞬間爆發——弓弦在極限拉扯下發出瀕臨斷裂的呻吟，要求新兵在肌肉撕裂般的痛楚中，依舊保持瞄準的穩定。
陣列演練，則是在泥濘、碎石、甚至刻意設置的障礙物中反複衝殺、聚散，每一次混亂都伴隨著張鈺冰冷的嗬斥和更重的懲罰。
第八隊的新兵們在他的高壓下哀嚎、跌倒、甚至嘔吐，但無人敢反抗。
一個月。汗水、血水、淚水將校場的泥土反複浸透又曬乾。當陳百川帶著幾位老隊正前來檢閱時，第八隊的新兵們，眼神裡的茫然褪去了大半，取而代之的是一種被強行注入的、如同繃緊弓弦般的警惕和一絲壓抑的凶悍。
陣列轉換雖顯生澀，卻已有章法。開弓放箭，十支箭矢雖未能儘數命中靶心紅心，卻也穩穩地釘在靶標之上，力道沉凝。那股初生牛犢般的狠勁，在張鈺刻意引導的仇恨（對妖獸的仇恨）澆灌下，已初具雛形。
“好！”陳百川眼中閃過一絲不易察覺的讚許，隨即被慣常的冷硬覆蓋，“像點樣子了！沒白費老子撥給你的口糧！養兵千日，用在一時！張鈺！”
“屬下在！”張鈺踏前一步，挺胸應道。
“帶上你的人！明日寅時三刻，營門集結！”陳百川的聲音如同鐵錘砸落，“目標，黑石穀！那窩鐵背山魈，該清一清了！”
鐵背山魈！一個月前丙字旗三隊的慘狀猶在眼前！那支相對精銳的隊伍，在一群山魈的衝擊下近乎覆滅！新兵們臉色瞬間煞白，剛剛建立起來的一絲勇氣如同陽光下的薄冰，哢哢碎裂。恐懼的氣息瞬間彌漫開來。
張鈺心頭也是一凜，但麵上沉靜如水。
陳百川似乎對張鈺的冷靜頗為滿意，難得地多說了幾句：“丙三隊用命換回來的消息。盤踞在黑石穀的，是一支小群落，數量在十到十五之間。大部分是一品，皮糙肉厚，力大無窮。麻煩的是領頭的兩隻——一隻體型格外壯碩，背脊鐵毛已隱隱泛出暗金光澤，爪牙鋒利堪比精鋼，氣息狂暴，接近二品門檻！另一隻體型稍小，但動作詭詐如風，疑是雌性，專司偷襲，同樣不可小覷！”
他頓了頓，目光掃過眾人，帶著一種近乎殘酷的平靜，“單論個體蠻力，別說你們，就是老子上去，也扛不住那山魈一巴掌！”
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