深秋的風卷著枯黃的落葉，在省道上打著旋兒。周強騎著領頭的摩托車，視線緊緊鎖著前方被塵土覆蓋的路麵——這是老李特意標注的“安全路線”，避開了曾發現過大型變異體的廢棄工業區。身後，九輛摩托車排成整齊的單列，引擎的轟鳴聲在空曠的郊野裡連成一片，進化隊員趙磊和另外四人分散在隊伍兩側，警惕地掃視著路邊的樹林。
“還有兩公裡就到發電廠了。”周強低頭看了眼綁在車把上的手繪地圖，用對講機對眾人說道，“都打起精神，注意觀察四周。”
半小時前，他們剛繞過一處坍塌的高架橋，那裡散落著幾具腐爛的屍體，從衣著判斷像是災難初期的逃亡者。沒人說話，但每個人都攥緊了車把上的武器——進化隊員配備的是加固鋼管和自製長矛，普通隊員則揣著磨得鋒利的消防斧。出發前楊帆的叮囑還在耳邊：“優先保證自身安全，實在不行就放棄任務撤退。”
又行駛了一段路，前方隱約出現了高聳的煙囪和灰白色的廠房輪廓——城西火力發電廠到了。周強抬手示意停車，車隊緩緩停在一片茂密的灌木叢後。他和趙磊翻身下車，貓著腰摸到灌木叢邊緣，撥開枝葉望向發電廠的正門。
眼前的景象讓兩人瞬間繃緊了神經：兩輛鏽跡斑斑的重型卡車斜斜地堵在正門入口，車廂已經被撞得變形，車窗玻璃碎得一乾二淨。更令人不安的是，卡車周圍的地麵上布滿了雜亂的腳印——有成年人的運動鞋印，有小孩的布鞋印，還有幾串帶著尖銳爪痕的印記，明顯是變異體留下的。
“不止一波人來過。”趙磊蹲下身，用手指戳了戳地上的泥土，“這些腳印還沒完全乾透，最多不超過一天。”他站起身，指向卡車輪胎旁的一處痕跡，“這裡有拖拽的印子，像是有人把什麼東西從車上搬了下來。”
周強皺起眉，心裡泛起嘀咕：是其他拾荒者？還是……他回頭對隊員們做了個“噤聲”的手勢，壓低聲音說：“正門太危險，老李說過側門有個檢修通道，我們從那邊繞進去。”
隊伍重新出發，沿著發電廠的圍牆潛行。圍牆有三米多高，爬滿了枯萎的藤蔓，偶爾能看到牆上的彈孔和抓痕。走了大約五百米，果然看到了一個半掩著的鐵門，上麵掛著“檢修通道”的牌子，門鎖已經被暴力破壞，歪歪扭扭地掛在門環上。
“趙磊，帶兩個人先進去偵查。”周強下令。趙磊點了點頭，示意進化隊員孫浩和普通隊員王浩跟上，三人拔出武器，小心翼翼地推開鐵門溜了進去。
通道裡彌漫著一股黴味和鐵鏽味，地麵上散落著碎玻璃和廢棄的零件。趙磊舉著強光手電往前照，光線所及之處，牆壁上布滿了劃痕，還有幾處暗紅色的印記——像是乾涸的血跡。走到通道儘頭的拐角處，他突然抬手示意停下，指了指前方的廠房入口。
孫浩和王浩順著他指的方向看去，心臟猛地一縮：廠房的玻璃大門碎得稀爛，地上散落著幾根帶血的鋼管和一把卷了刃的砍刀，其中一根鋼管上還掛著半塊染血的布料，像是某種工裝的碎片。廠房內部的機器旁，倒著幾個變形的金屬貨架，地上還有拖拽的血痕，一直延伸到深處。
“這裡剛發生過衝突。”趙磊用手電照了照地上的血跡，“顏色還沒完全變黑，最多幾個小時前的事。”他撿起那把卷刃的砍刀，刀柄上刻著一個“張”字，“是拾荒者的記號，看來有其他隊伍在這裡搶過東西。”
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就在這時，通道外傳來周強的聲音：“情況怎麼樣？”趙磊對著對講機回複：“安全，可以進來，但裡麵有打鬥痕跡，小心點。”
很快，十名隊員都進入了廠房。周強看著地上的狼藉，臉色凝重：“看來不止我們盯上了這裡的蓄電池。大家分散搜索，注意保持距離，發現異常立刻彙報。”
隊員們分成兩組，一組由趙磊帶領，負責搜查主控室方向——老李說的蓄電池組就在那裡；另一組由周強帶領，搜查廠房另一側，以防有埋伏。
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