長安，東市，宣平裡。
這裡是尋常百姓的聚居地，巷弄狹窄，屋舍低矮，空氣中永遠混雜著炊煙、汗水與牲畜的氣味。往日裡，這裡的清晨總是伴隨著男人的嗬斥與女人的抱怨，而今日，卻透著一股異樣的安靜與騷動。
巷子口，一座新起的院落門前，擠滿了人。院子是拿一座廢棄的土地廟改的，牆壁新刷了白灰，門楣上掛著一塊嶄新的木匾，上書三個大字：“蒙學堂”。
十幾個半大的孩子，穿著打著補丁的短衣，被自家的爹娘推搡著，一臉怯生生地站在門口。他們是鐵匠的兒子，是賣漿的女兒，是城外菜農的孫子。對他們而言，“讀書”二字，比相國府裡的那位董相國還要遙遠。
“進去！都給老子進去！”一個滿臉胡茬的壯漢，是裡坊有名的屠戶王二，他蒲扇般的大手按在自己兒子瘦小的肩膀上，低聲吼道，“官府貼了告示，六歲到十歲的娃，都得來！管飯！敢跑，看我不打斷你的腿！”
那孩子嚇得一哆嗦，卻不敢哭，隻是死死抓著父親油膩的衣角。
不遠處，幾個婦人聚在一起，探頭探腦地小聲議論。
“這董相國是咋想的？讓咱們這些泥腿子的娃也讀書？”
“誰說不是呢。我家那口子說，這是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。”
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“可……可是告示上說了，不收一個銅板，中午還管一頓飯。那飯，是拿土豆燉的肉……”
“土豆燉肉”四個字，像是有著魔力，讓周圍的議論聲小了許多。對於吃了上頓沒下頓的他們來說，知識是虛的，但能填飽肚子的肉，是真的。
學堂裡，一個二十出頭的青年文士，正微笑著看著門口這些既好奇又畏懼的孩子。他叫杜遠，是蔡文姬從文華殿派來的第一批教習之一。他出身寒門，苦讀多年卻報國無門，董卓的新政，讓他第一次看到了希望。
“都進來吧，不要怕。”他的聲音很溫和。
孩子們磨磨蹭蹭地進了院子，在幾排簡陋的木凳上坐下。杜遠沒有立刻開始講課，而是讓幾個仆役抬上一個大木箱。
箱子打開，孩子們“哇”地一聲，眼睛都亮了。裡麵不是聖賢書的竹簡，而是一本本嶄新的，用線裝訂起來的冊子。封麵是淡黃色的紙，上麵印著一幅畫：一個農夫扛著鋤頭，站在金色的麥浪裡，笑得露出一口白牙。畫下麵，是幾個醒目的大字——《大漢蒙學·勸學篇》。
“每人一本，拿好了，不許撕。”
孩子們小心翼翼地接過書，像是接過了什麼稀世珍寶。他們用粗糙的小手撫摸著光滑的紙張，又把書湊到鼻子前，聞那股好聞的墨香味。
“翻開第一頁。”杜遠說道。
孩子們笨拙地翻開書。第一頁，沒有複雜的文字，隻有一句話，用特大號的鉛字印著，旁邊還配著一幅小圖，畫的是一群人，指著天上一個高高在上的皇帝。
“跟著我念。”杜遠指著那行字，一字一頓地念道：“民—為—本，社—稷—次，君—為—輕。”
孩子們跟著念，聲音稀稀拉拉，充滿了疑惑。“民為本”是什麼意思？他們不懂。
杜遠笑了笑，沒有解釋。他翻到第二頁，上麵畫著一塊黃澄澄的，長滿了芽眼的土豆。
“這個，你們認不認識？”
“認識！是土豆！”一個膽子大的孩子喊道。
“對，是土豆。”杜遠點頭，“書上說，‘土豆是個寶，一畝收成高。相國傳神種，百姓離饑荒’。來，大家一起念。”
這一次，孩子們的聲音齊整了許多。這首小歌謠簡單直白，他們一聽就懂。
“好，再翻一頁。”
第三頁，畫的是一架曲轅犁。
“這個，叫曲轅犁，是新的農具。用它耕地，一頭牛能乾過去兩頭牛的活。書上說，‘巧工造神犁，耕地不費力。一人當十人，家家有餘糧’。”
院牆外，那些偷聽的父母們，漸漸停止了交頭接耳。他們的臉上，寫滿了震驚。
那個屠戶王二，瞪大了眼睛，嘴巴微微張開。他本以為是來學之乎者也，沒想到，教的竟是這些東西。這些，是他們吃飯的家夥，是他們活命的根本。
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