陳默蜷縮在死胡同最深處、一個半塌的混凝土垃圾箱後麵。冰冷的雨水早已浸透了他那件單薄破舊的外套，緊緊貼在皮膚上，帶走所剩無幾的體溫。他像一頭受傷瀕死的孤狼，身體無法抑製地劇烈顫抖著，每一次呼吸都伴隨著胸腔深處撕裂般的劇痛和壓抑不住的、帶著濃重血腥味的咳嗽。
後背肩胛骨的位置，那道“影噬符”如同活物般劇烈蠕動著！陰冷死寂的能量如同附骨之蛆，正以前所未有的速度瘋狂侵蝕著他的血肉、筋骨，甚至向著心臟和大腦蔓延！鑰匙扣緊貼著他冰冷的心口，那微弱卻持續散發的清涼氣息，如同在狂暴冰洋中艱難維係著一葉扁舟的最後燈火，與影噬符的陰寒進行著絕望的拉鋸。每一次符咒的侵蝕加劇，都讓鑰匙扣的光芒黯淡一分。
他的一隻手死死按著腹部，那裡藏著用命換來的東西——一個沉甸甸的、被厚厚油布和塑料袋層層包裹的方塊。裡麵是整整八十萬現金！散發著濃烈油墨味和…一絲若有若無的血腥氣。那是賭石驚鴻的回報，是老孫頭父子換來的“乾淨”錢，也是他通往“問道學院”唯一的船票！
時間在冰冷的雨滴和蝕骨的痛苦中緩慢流逝。每一秒都像一個世紀那麼漫長。距離午夜十二點，越來越近。死胡同裡除了風雨聲和他自己粗重痛苦的喘息、咳嗽聲，再無其他聲響。死寂，如同巨大的棺槨，將他籠罩。
“咳…咳咳…”又是一陣撕心裂肺的咳嗽，陳默猛地弓起身子，一股帶著粘稠黑氣的鮮血從嘴角湧出，滴落在身下的泥水中，迅速暈開、消散。視線陣陣發黑，耳鳴如同尖銳的蜂鳴。影噬符的侵蝕已經蔓延到半邊胸膛，左臂完全麻木，如同不屬於自己。他感覺自己的生命之火正在飛速熄滅。
“不能…不能倒下…”他死死咬著牙，舌尖被咬破，濃重的血腥味在口腔彌漫，帶來一絲短暫的清醒。他伸出還能勉強活動的右手，顫抖著從懷中摸出那枚冰冷的鑰匙扣。借著遠處路燈極其微弱的光線，他看著金屬片上那些玄奧的暗金紋路，感受著掌心傳來的、那微弱卻堅韌的清涼氣息。這是最後的錨點，是支撐他保持清醒的唯一力量。
午夜十二點整！
當——！當——！當——！
遠處濱海市中心的鐘樓，穿透厚重的雨幕，傳來十二下沉悶而悠遠的鐘鳴。鐘聲如同喪鐘，敲打在陳默瀕臨崩潰的神經上。
就在最後一聲鐘鳴餘音消散的瞬間！
死胡同入口處，那片被路燈微弱光線勉強照亮的泥濘地麵上，毫無征兆地浮現出一圈極其黯淡、如同水波蕩漾般的漣漪！沒有腳步聲，沒有光影扭曲，仿佛空間本身被投入了一顆無形的石子。
緊接著，一個模糊的輪廓從漣漪中心“浮”了出來。
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那是一個穿著寬大、材質不明的灰黑色鬥篷的人影。鬥篷的兜帽壓得很低，完全遮住了麵容，隻能看到一片深不見底的陰影。鬥篷的下擺垂落，卻詭異地沒有沾染半點地麵的泥水，仿佛行走在另一個維度。他的身形並不高大，甚至有些佝僂，但站在那裡，卻讓整個死胡同的空氣瞬間凝固！一種無形的、粘稠而冰冷的壓力彌漫開來，瞬間壓過了風雨聲和陳默痛苦的喘息！
來了！
陳默的心臟如同被一隻無形的大手攥緊！瞬間停止了跳動！巨大的恐懼混合著強烈的求生欲，讓他全身的肌肉瞬間繃緊，後背的影噬符仿佛受到了刺激，侵蝕帶來的劇痛和麻痹感驟然加劇！他悶哼一聲，幾乎要昏厥過去。但他強撐著，用儘最後的力氣，從藏身的垃圾箱後緩緩站了起來，身體因為虛弱和劇痛而搖搖欲墜。右手，緊緊攥著那個包裹著九十萬現金的油布包，指關節因為用力而發白。
灰袍人影靜靜地站在入口處，兜帽下的陰影似乎“看”向了陳默藏身的方向。沒有任何動作，但陳默卻感覺一股冰冷的、如同實質般的視線穿透了雨幕和垃圾箱的阻隔，落在他身上，仿佛將他從裡到外看了個通透！尤其是他後背那劇烈蠕動的影噬符，以及他懷中鑰匙扣散發出的微弱清涼氣息，似乎引起了對方格外的“注意”。
短暫的、令人窒息的沉默後，一個極其乾澀、沙啞、如同砂紙摩擦朽木的聲音，毫無感情地在陳默的腦海中直接響起，並非通過空氣傳播：
“東西。”
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