夯土城牆在秋陽下泛著乾燥的灰黃色，如一條疲憊的巨蟒盤踞在起伏的丘陵之上。城闕高聳，粗獷的雉堞間，披著簡陋皮甲、手持長戈的隸卒身影隱約可見。城下，一道不算寬闊的護城河泛著渾濁的微光，吊橋吱呀作響地放下。一股遠比周鳴一路行來所見的聚落更為濃烈、複雜的氣息撲麵而來——牲畜的臊膻、人群的汗味、新伐木材的清香、遠處市肆飄來的熟食焦香，還有一股若有若無、揮之不去的，混合著塵土與某種腐爛氣味的底調。這是人煙稠密處特有的味道，是權力與秩序開始凝結的氣息。
“士子，前方便是郯邑。”引路的隸人聲音帶著一絲不易察覺的敬畏，側身讓開道路。他身後，是那位在邊境聚落裡見識過周鳴“神斷”的田氏使者，此刻正襟危坐於一輛簡陋的輜車上，目光投向城門。
郯邑，田穰大夫的封地核心。周鳴深吸一口氣，壓下心中翻騰的陌生感與警惕，跟在輜車之後，踏上了吊橋。腳下厚實的木板傳來沉悶的聲響，仿佛叩響了另一個世界的大門。
穿過幽深的門洞，喧囂聲浪猛地撞入耳膜。夯土鋪就的主道還算寬闊，卻被兩側鱗次櫛比的茅舍、木屋擠占了不少。行人摩肩接踵：挑著沉重擔子的隸農步履蹣跚；身著葛麻短褐的工匠行色匆匆；幾個衣著稍顯整潔的商賈在路邊鋪開的草席上，唾沫橫飛地討價還價，展示著粗糙的陶器、獸皮和幾件泛著幽暗光澤的青銅小件。道旁溝渠裡，渾濁的汙水緩緩流淌，散發出微腐的氣味。遠處，幾處明顯高大規整的夯土台基上，矗立著覆蓋茅草的屋宇，飛簷鬥拱的輪廓在低矮的民居群落中顯得鶴立雞群，那便是權力與財富的所在。
使者低聲介紹：“那是工坊區，那是市肆，那邊是倉廩……田大夫的府邸，在城北高阜之上。”
周鳴的目光掃過這一切，大腦飛速運轉。人流密度、貨物種類、建築形製、衛生狀況……每一個細節都是原始的數據點，在他腦海中勾勒著這座城邑的運作模型。生產力水平、物資流通效率、社會階層分化程度……冰冷的數字邏輯試圖解析這鮮活而粗糲的古代社會肌理。他看到幾個衣衫襤褸的孩童在泥地裡追逐，看到角落裡有老者蜷縮呻吟，也看到高冠博帶的士人乘著肩輿匆匆而過，隸仆在前方呼喝開道。等級，如同空氣般無處不在，滲入每一寸空間。
田府占據了城北一片向陽的高地。夯土圍牆高而厚實，頂部覆蓋著防雨的茅草。朱漆大門緊閉，兩側站著披甲執戟的衛士，眼神銳利，身姿挺拔，與城門口那些懶散的隸卒截然不同。門楣之上，懸掛著一麵巨大的木牌，上麵刻著一個古樸繁複的“田”字徽記，透著威嚴與曆史沉澱感。
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使者上前通報，厚重的包銅木門緩緩向內開啟。門內景象豁然開朗。巨大的影壁之後，是一片由石板鋪就的寬闊庭院，潔淨異常，幾乎不見塵土。庭院兩側是長長的廡廊，廊下站立著眾多身著深衣、神情各異的人。有體格健碩、腰挎短劍的武士，目光炯炯地掃視著新來的周鳴；有衣冠楚楚、手持竹簡或木牘的文士，眼神中帶著探究與些許倨傲；也有幾個穿著短打、皮膚粗糙的匠人模樣者，顯得有些局促不安。他們的目光如同無數細密的探針，聚焦在周鳴這個衣著寒酸、風塵仆仆的陌生人身上，審視、猜度、評估。
空氣仿佛凝固了一瞬，帶著無形的壓力。周鳴能清晰地感受到那些目光中的分量：好奇、輕蔑、警惕、算計……他挺直了因長途跋涉而有些酸痛的脊背，目光平靜地迎向這無聲的審視洪流。邏輯告訴他，此刻任何退縮或諂媚都是有害的變量。他需要保持一種符合“士”身份的、帶著清高內核的平靜。
“周士子，請隨我來，大夫已在正堂等候。”使者側身引路，聲音不大，卻足以讓廊下諸人聽清。
穿過庭院，踏上數級石階，便是田府的正堂。堂內空間高敞，以粗大的木柱支撐。地麵鋪著打磨光滑的木板，光潔鑒人。正對著門的牆壁上，懸掛著一幅巨大的、用礦物顏料繪製的猛虎下山圖，虎目圓睜，氣勢逼人。圖下，一張寬大的髹漆木案後，端坐著此間的主人——田穰。
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