臨淄城的喧囂，在葵丘會盟的餘暉中發酵，蒸騰出一種近乎狂熱的氛圍。然而，這喧囂的中心，並非桓公巍峨的宮闕，也非管仲忙碌的相府，而是太卜周鳴那座位於城東、原本清幽簡樸的府邸。
府邸門前，如今已成聖地。香火繚繞，晝夜不息。青石板路被無數雙虔誠或渴求的腳踏得油光水亮。求卜問卦的隊伍蜿蜒如長蛇，從黎明排至星夜。販售劣質龜甲、蓍草、符水、甚至沾了府邸門檻泥土的所謂“太卜靈壤”的小販，在人群縫隙中高聲叫賣。空氣中混雜著汗味、劣質香料味、牲畜糞便味以及一種濃烈到令人窒息的——信仰的味道。
“太卜老爺！求您給小兒占一卦吧，他高熱三日不退啊！”
“周神仙！指點條明路吧！小老兒的地該種黍還是種粟？”
“太卜！我兒隨軍北征，可有凶險？求您賜道平安符！”
“活神仙顯靈啊！我家供奉您的長生牌位，香火從未斷過！”
哀求、哭訴、頌揚、祈禱……種種聲浪，如同無形的潮水，日夜拍打著府邸高牆。府內，周鳴曾經的靜室書房，如今堆滿了各色奇珍異寶、錦緞玉帛，皆是公卿貴族爭相送來的“心意”。這些冰冷的器物，散發著權力的溫度，也散發著禁錮的氣息。
齊桓公的依賴，達到了前所未有的程度。無論朝議軍國大事，還是後宮妃嬪爭鬥，甚至禦苑新進的一匹駿馬是否合其心意，桓公都會遣內侍疾馳而至，恭敬垂詢：“周子以為吉凶如何？”仿佛沒有周鳴的“神諭”，他便無法邁出下一步。管仲雖仍總攬朝政，但許多決策，在桓公點頭前，總要先看看周鳴那玄奧的卦象結果。
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金籠玄端：表演“神跡”
巨大的壓力，如同無形的枷鎖，越收越緊。周鳴被迫站上了一個他親手參與搭建、卻無比厭惡的神壇，成為一場盛大幻覺的核心演員。
一日，臨淄及周邊大旱月餘，田土龜裂，禾苗焦枯。民心浮動，流言四起，皆言“天罰將臨”。齊桓公憂心如焚，親率百官，於社稷壇舉行盛大祈雨儀式。萬眾矚目之下，桓公的目光，最終落在一旁身著玄端、手持玉圭的周鳴身上，帶著不容置疑的期冀：“周子，寡人敬天祈雨，然天意幽微。汝通神明，可請得甘霖否？”
無數雙眼睛，如同熾熱的針，刺在周鳴背上。他知道，這又是一場必須“成功”的表演。他緩緩步出，登上祭壇高處。烈日當空，曬得祭壇滾燙。他閉目凝神（實則在腦中飛速調取過去數日觀測的雲圖數據、風向風速記錄、以及他建立的簡陋氣象模型）。根據模型推演，未來十二個時辰內，受東海方向一股微弱濕氣流影響，結合本地午後可能產生的對流，降雨概率約為……六成半。這遠非“神跡”，隻是自然概率。
但此刻，他必須將這六成半的概率，包裝成百分之百的“神諭”。
他睜開眼，目光掃過下方黑壓壓的、充滿渴求與恐懼的人群，最終迎向桓公殷切的目光。他高舉玉圭，聲音在寂靜中顯得格外空靈悠遠：“天道憫人，豈忍赤地千裡？臣觀雲氣，察星移，推演天機——明日申時三刻，甘霖必降！望君上與萬民，誠心祈告，靜待天恩！”
“申時三刻！甘霖必降！”禮官立刻將這句“神諭”高聲傳遍全場！
“太卜顯靈了！”人群瞬間爆發出震天的歡呼，絕望被狂喜取代。無數人朝著周鳴的方向叩拜下去，額頭撞擊著滾燙的地麵。
周鳴麵無表情地走下祭壇。玄端深衣下的裡襯，已被冷汗浸透。他知道，自己又一次用理性的分析，扮演了神明的代言人。這“神諭”如同懸頂之劍——若雨至，他的神壇將鍍上更耀眼的金輝；若不至，頃刻便是萬丈深淵。
或許是蒼天亦不願戳穿這精心維護的幻象，又或許是他的模型終究捕捉到了那微弱的概率。次日，剛過申時，原本灼熱的天空，竟真的開始積聚起鉛灰色的雲團。申時三刻剛到，豆大的雨點，劈裡啪啦地砸落下來，迅速連成一片雨幕！久旱的大地貪婪地吮吸著甘霖，臨淄城陷入一片劫後餘生般的狂歡！
“神跡！太卜真乃活神仙！”歡呼聲直衝雲霄。
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