濟水河畔的殺機被突如其來的箭雨硬生生撕開一道口子。冰冷的河水腥氣混雜著血腥味，撲在周鳴臉上。他望著船頭那高大身影，火光勾勒出其冷硬如岩的輪廓，那雙銳利的眼睛穿透混亂的戰場，精準地鎖定自己，發出不容置疑的邀請。
沒有時間權衡利弊。身後是退無可退的濁浪，前方是再度蠢蠢欲動的殺手，身側是浴血苦戰的田牧。晉國船隻的出現，是絕境中唯一閃現的、帶著巨大未知風險的生機。
“上船！”周鳴低喝，聲音斬釘截鐵。他毫不猶豫地衝向最近的一艘晉船拋下的繩梯。田牧逼退一名殺手，緊隨其後。兩人手腳並用，攀上濕滑的船舷，冰冷的河水順著衣襟淋漓而下。腳剛踏上堅實的甲板，晉船便在水手的號子聲中迅速調轉方向，槳葉翻飛，激起大片水花，將混亂的河灘、追兵的怒吼以及那灘血與火遠遠甩開。
船上甲士肅立，披甲執銳，眼神警惕地掃視著狼狽不堪的兩人。他們的裝備精良，甲胄是晉國特有的深褐色皮甲鑲嵌青銅片，兵器製式統一，行動間帶著一種與齊軍不同的、更加冷硬剽悍的紀律感。為首的高大將領揮了揮手，甲士們收回審視的目光，但無形的壓力依然籠罩。
“帶他們去艙底，給些熱湯和乾衣。”將領的聲音低沉，帶著濃重的晉地口音，不容置喙。他並未立刻詢問周鳴的身份，隻是深深地看了他一眼，那目光仿佛能穿透皮囊，直抵本質。“待靠岸細說。”
周鳴沉默地跟隨引路的甲士進入狹窄昏暗的船艙。熱騰騰的粟米湯和粗糙但乾燥的葛布衣物是雪中送炭。他和田牧默默更換，冰冷的身體漸漸回暖，緊繃的神經卻絲毫不敢放鬆。田牧低聲問：“先生，是晉人？他們…”
“靜觀其變。”周鳴打斷他，眼神幽深。他取出革囊，仔細檢查油布包裹的手稿和玉版，確認水漬未滲入核心。大腦飛速運轉：晉國為何出現在齊魯邊境的野渡？是巧合還是…？那將領的眼神絕非偶然。齊國緝捕文書恐怕已如蛛網撒開，晉國此舉，是善意搭救，還是另有所圖？
船隻並未駛向任何公開的渡口，而是在一處荒僻的河灣靠岸。幾輛遮蓋嚴實的輜車早已等候在岸邊的密林中。高大將領親自引領周鳴和田牧上了一輛車。車廂密閉，隻留狹小的通氣孔，車轍被特意處理過，行進路線也儘挑荒僻小道。一路沉默，隻有車輪碾壓路麵的單調聲響。
數日顛簸後，當車簾再次掀開，一股迥異於齊魯潮濕平原地帶的、乾冷而帶著淡淡煙塵氣息的空氣湧入。眼前是一座依山而建、雄渾粗獷的大城。城牆用巨大的石塊壘砌，遠高於臨淄，城頭旌旗招展，玄色為底的旗幟上，赫然是一隻張牙舞爪、形態獰厲的赤色熊羆（晉國圖騰）！城門上方兩個古樸的大字：新絳。晉國之都，虎踞龍盤於汾水之畔，北望戎狄，南懾中原。
輜車並未入城，而是繞行至城西一處依山臨水、戒備森嚴的莊園。莊園大門開啟又迅速關閉，隔絕了外界的一切視線。高大將領這才轉向周鳴，抱拳一禮，聲音依舊低沉，卻少了幾分在船上的冷硬：“周先生，一路辛苦。鄙人郤縠（hu），忝居晉國下軍佐。久聞先生‘神算’之名，驚聞先生遭齊逆構陷，流落險境，故鬥膽相邀至此。”
郤縠！周鳴心中了然。晉獻公晚年雖雄才大略，但驪姬之亂後，公室威信受損，權力重心已悄然向有實力、有遠見的卿大夫傾斜。郤氏乃晉國大族，郤縠更是以勇略和務實著稱的新銳將領。他能在齊晉邊境“偶遇”並精準搭救，絕非偶然。晉國，這個正在積蓄力量、渴望取代齊國霸主地位的北方雄邦，早已將目光投向了曾助齊桓稱霸的“神算國師”。
“郤將軍救命之恩，周鳴沒齒難忘。”周鳴深深一揖，姿態謙恭，眼神卻平靜無波，“隻是不知將軍所圖為何？鳴乃齊之逃人，身負緝捕，恐為晉國招致禍端。”
郤縠哈哈一笑，笑聲爽朗卻帶著精明的試探：“禍端？先生過慮了！齊自毀長城，內亂不休，霸業已成昨日黃花，何足懼哉？至於先生，”他目光炯炯，“郤縠所求，非先生之‘神’，乃先生之‘智’！先生助管仲成齊桓霸業之術，絕非虛無縹緲的鬼神之道，而是洞察萬物、籌算乾坤的至理！此等大才，豈能湮沒於齊逆之手，或困死於荒野之中？”
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