林硯之站在太玄山腳下的青石鎮口，指尖無意識摩挲著腰間那枚不起眼的灰木令牌。令牌邊緣被歲月磨得光滑，正麵刻著一道淺淡的“玄”字，背麵卻是空白——這是他花了半塊下品靈石，從鎮上一個瘸腿老修那裡買來的散修身份憑證，雖非正式銘牌，卻足夠應付尋常宗門的外門篩查。
晨霧還未散儘，空氣中飄著山澗特有的濕潤氣息，混著遠處藥田傳來的清苦藥香。不遠處的太玄山山門隱在雲霧間，隻露出半截青黑色的石階，像一條沉睡的巨龍脊梁，從山腳蜿蜒直至天際。山門前早已聚了數百號人，大多是穿著粗布短打、麵帶忐忑的年輕修士，也有幾個身著錦袍、氣息稍顯凝練的世家子弟，正被仆從簇擁著，與周圍的散修涇渭分明。
“新來的？也是來考雜役的？”一個粗啞的聲音在身旁響起。林硯之側過頭，見是個身材魁梧的漢子，臉上一道刀疤從眉骨劃到下頜，肩上扛著柄鏽跡斑斑的鐵斧，腰間掛著個鼓鼓囊囊的獸皮袋，裡麵不知裝著什麼，偶爾傳來細碎的碰撞聲。
林硯之不動聲色地收斂了周身靈力，隻留一縷微弱的煉氣三層氣息在外，像極了那種卡在瓶頸多年、隻能靠蠻力謀生的散修。他扯了扯嘴角，露出一抹略帶局促的笑：“是……聽說太玄宗給雜役的月例裡有靈石，還管飯，就想來試試。”
這話一出，周圍幾個散修都露出了認同的神色。刀疤漢子“嘿”了一聲，拍了拍林硯之的肩膀，力道大得讓林硯之刻意踉蹌了半步：“算你找對地方了！太玄宗雖是大宗，但對外門雜役還算寬厚，隻要別偷懶，每月一塊下品靈石跑不了。我叫趙虎，之前在黑風嶺斬過妖獸，你呢？”
“我叫林石。”林硯之隨口編了個名字，指尖悄悄抵住趙虎的掌心，卸去了幾分力道，“之前在南邊的坊市幫人看鋪子，剛攢夠錢買了本基礎功法，勉強練到三層。”他故意將“勉強”二字咬得重了些，眼神裡添了幾分怯懦，活脫脫一副沒見過世麵的樣子。
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趙虎果然沒起疑心，隻咧嘴笑了笑，露出兩排黃牙：“三層也夠了！雜役考核又不考什麼高深法術，撐死了就是搬搬東西、劈劈柴，憑你這身板，肯定能過。”
正說著，遠處傳來一陣清脆的銅鈴聲。人群瞬間安靜下來，所有人的目光都投向山門方向。隻見兩個身著青灰色外門弟子服飾的修士從石階上走下來，一人手持名冊，一人握著根通體烏黑的測靈石，腳步輕快，氣息穩定在煉氣七層，看向眾人的眼神裡帶著幾分不易察覺的傲慢。
“都排好隊！按順序來，先測修為，再登記身份，最後考核！”持名冊的修士清了清嗓子，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中，“記住，煉氣一層以上就能參加考核，但要是敢虛報修為、偽造身份，一旦查實，立刻廢去修為，逐出青石鎮！”
話音落下，人群立刻自發地排起了長隊。林硯之跟著趙虎站到隊尾，目光不動聲色地掃過周圍。他注意到隊伍右側有幾個氣息隱晦的修士，看似隨意站立，實則目光一直在人群中逡巡，腰間雖未掛令牌，但袖口隱約露出的玄色錦緞，與之前在城主府見過的太玄宗內門弟子服飾極為相似——想來是宗門安排的暗哨，專門排查是否有別派奸細混入。
林硯之暗自調整呼吸，將靈力運轉的軌跡變得滯澀起來，甚至故意在經脈中留下幾處細微的阻塞，模擬出散修修煉時無人指點、根基不穩的狀態。這種偽裝對他而言並不難，前世在暗部執行任務時，他曾偽裝過數十種身份，從街頭乞丐到宗門長老，每一種都能做到惟妙惟肖。
隊伍緩緩前移，很快就輪到了趙虎。他將手掌按在測靈石上，隻見靈石亮起一道淡綠色的光芒，一直延伸到刻度的“五層”處。持測靈石的修士點了點頭，語氣平淡：“煉氣五層，合格。姓名，出身，有無修煉功法？”
“趙虎！黑風嶺散修，練的是《裂山拳》！”趙虎嗓門洪亮，引得周圍人紛紛側目。修士在名冊上快速記錄，隨後遞給他一塊木牌：“拿著，去那邊等著，等所有人測完，統一去考核場。”
趙虎接過木牌，衝林硯之擠了擠眼，快步走到一旁的空地上。
緊接著便是林硯之。他深吸一口氣，將右手掌心朝上，緩緩按在測靈石上。指尖剛一接觸靈石表麵，他便刻意放緩了靈力輸出的速度，隻讓一縷微弱的靈力慢慢滲入靈石內部。
測靈石先是毫無反應，過了片刻，才透出一絲極淡的白色光芒，緩慢地向上爬升，最終停在了“三層”的刻度處，光芒還微微晃動了一下，像是隨時會熄滅。
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