暮歌林的蔥鬱與安寧如同一個短暫而美好的夢境，在他們身後迅速褪色、消散。踏入荒原的瞬間，那熟悉的、混合著鐵鏽、焦土與死亡氣息的乾冷空氣，如同無形的巨手扼住了咽喉，提醒著他們現實的殘酷。
三人沒有立刻狂奔，那樣隻會更快暴露。陳勝根據地圖和林歌長老的指引，選擇了一條沿著低矮丘陵陰影行進、儘可能避開開闊地的路線。精靈提供的偽裝衣物發揮了作用，那層土黃色的植物染料和微弱的符文，讓他們在昏黃的天光下與周圍環境近乎融為一體，隻要不快速移動或發出大動靜，極難被發現。
阿洛的情緒很低落，不時回頭看向暮歌林消失的方向，小手緊緊攥著胸前的翠綠護符。巫凡走在她身邊，輕聲安慰著，同時也警惕地觀察著四周。陳勝走在最前，一手握著強化過的木槍，另一隻手按在腰間的短刃上，感官提升到極致，捕捉著風中傳來的任何一絲異常。
最初的兩天相對平靜。他們按照地圖標注，找到了兩處隱秘的水源點，補充了清水。食物主要依靠精靈提供的、耐儲存且高能量的“行軍餅”和肉乾，偶爾陳勝會捕捉到一兩隻荒原上常見的、形似蜥蜴的小型生物，烤熟後勉強果腹。夜晚，他們尋找背風的岩縫或廢棄的獸穴過夜，不敢生火，隻能擠在一起，依靠彼此的體溫和護符散發的微弱暖意抵禦嚴寒。
然而，平靜隻是暴風雨的前奏。第三天下午，當他們在穿越一片布滿巨大風化岩石的區域時，陳勝猛地停下了腳步，抬手示意噤聲。
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他蹲下身，銳利的目光掃過前方一處岩石的底部——那裡，有幾道非常新鮮的、帶著泥土的腳印，以及一小片被撕扯下來的、染著暗紅色血跡的破碎布料。布料質地粗糙，不屬於精靈，更像是人類傭兵或拾荒者。
“有人不久前經過這裡，可能受傷了。”陳勝壓低聲音，仔細檢查腳印的方向和周圍痕跡，“腳印雜亂，不止一個人，但似乎沒有馬匹。他們朝……東北偏北方向去了，和我們方向略有偏差，但距離不會太遠。”
是敵是友？是同樣在荒原上掙紮的逃亡者，還是……其他勢力的探子？甚至可能是被皇朝軍隊驅趕出來的百族潰兵？
“繞開他們。”陳勝果斷決定。多一事不如少一事，他們現在的首要任務是隱匿行蹤，儘快遠離暮歌林區域。
然而，事情往往不遂人願。就在他們準備繞路時，前方不遠處突然傳來一聲壓抑的、卻充滿痛苦的悶哼，緊接著是幾聲低低的、帶著驚慌的交談。
“……撐住！翻過前麵那個石坡，我記得有個小洞可以藏身……”
“血……止不住……那鬼東西的爪子有毒……”
“媽的，早知道不接這趟活了……皇朝的懸賞不好拿啊……”
皇朝懸賞？陳勝心中一動。難道是衝著他們來的？他示意巫凡和阿洛伏低身體，自己則如同壁虎般悄無聲息地攀上一塊較高的岩石，借著岩石的陰影向下望去。
隻見約三十丈外，五六個衣衫襤褸、渾身帶傷的人類傭兵，正攙扶著一個腹部血肉模糊、臉色發黑的同伴，艱難地朝著東北方向移動。他們裝備雜亂，神情倉惶，顯然剛經曆了一場惡戰。其中一人腰間掛著一塊木牌，上麵隱約可見大月皇朝官方的紋章刻印——正是懸賞令的標識！
陳勝的目光掃過他們來的方向，瞳孔微微一縮。在更遠處的沙地上，躺著幾具體型怪異、覆蓋著黑色甲殼、如同放大了數倍的蠍子與蜘蛛混合體的生物殘骸。魔化荒獸！看來這些人並非追兵，而是接了皇朝懸賞、來荒原狩獵某種特定魔化生物的傭兵小隊，結果踢到了鐵板，損失慘重。
不是追兵，但同樣危險。這些在生死邊緣掙紮的亡命徒，如果發現他們三個“落單者”，很難說會做出什麼。
陳勝正準備悄然後退，繞得更遠一些，下方異變再生！
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