貞觀八年，臘月三十，歲除之日。
莊嚴恢弘的太極殿內，舉行了本年最後一次，也是最為隆重的大朝會。京中九品以上官員皆按品秩冠帶，肅立殿中。殿外儀仗森嚴，旌旗在冬日微寒的空氣中獵獵作響，氣氛莊重而肅穆。
李世民高踞龍椅，接受百官朝賀後，便開始了冗長而重要的年度政務彙總。戶部尚書唐儉首先出班，詳細奏報了全國戶籍、田畝、稅收情況：
“啟奏陛下，貞觀八年，天下戶數增至三百餘萬戶，口數逾一千二百萬。得益於陛下輕徭薄賦、勸課農桑之策，加之風調雨順，各道州縣秋糧入庫，計有粟米……”他報出了一連串龐大的數字，“……太倉、永豐倉等諸大糧倉皆已充實，預估存糧可支天下數年之用。賦稅征收亦基本完成，國庫歲入……”
接著，吏部、工部、禮部、兵部、刑部等各部尚書及主要官員依次出列，就本年度的民政、工程、教化、軍備、刑獄等各方麵情況進行了詳細彙報。儘管其中不乏一些地方災情、邊陲小摩擦等負麵消息，但整體而言，貞觀八年是一個國庫充盈、民生相對安定、國力穩步上升的年份。殿中百官，無論派係，聽著這一項項成果，麵上大多帶有欣慰之色。這是他們共同努力的結果，是大唐走向盛世的堅實腳印。
冗長的大朝會持續了近兩個時辰方才結束。百官依序退出太極殿，許多人的臉上已經露出了準備迎接除夕佳節的輕鬆神情。然而，對於帝國的最高決策層而言，真正關乎國運的會議，才剛剛開始。
兩儀殿，偏殿。
爐火熊熊，驅散了深冬的寒意。與太極殿的開放不同，這裡門窗緊閉，守衛皆是百騎司最可靠的心腹，氣氛凝重而機密。
李世民端坐主位，下方坐著他的核心班底：房玄齡、長孫無忌、李靖、李積、程知節、尉遲敬德、高士廉、魏征。令人矚目的是，許久未在朝堂露麵的侯君集與張亮，也風塵仆仆地坐在其中，他們顯然是奉密詔特意從外地趕回。
沒有多餘的寒暄，李世民目光銳利，開門見山：“諸卿，大朝會上所聽，乃是給天下人看的。現在，關起門來，該聽聽我等這數月來，真正在做的事情了。玄齡，輔機，你二人總攬全局，先說說各項改革推進之大要。”
房玄齡與長孫無忌對視一眼，房玄齡率先開口，聲音沉穩：“陛下，臣與輔機依‘明修棧道，暗度陳倉’之策，各項改革皆在穩步推進，且近月來多有加速。”
“其一，農事根本：皇莊高產作物，首季育種大獲成功，土豆、紅薯等已留足種源，司農寺正全力組織擴大培育麵積，預計明年可在部分皇莊及可靠勳貴莊園進行更大規模試種。此乃未來緩解糧荒、充實國力的基石，目前一切順利，保密無虞。”
“其二，文教之基：活字印刷術已完全掌握，字模儲備充足。由太子殿下主持，宮內印書坊已秘密刊印儒家經典、史書、律法以及部分實用農書、醫書逾千卷，皆已入庫封存。隻待時機成熟，便可擇機放出，衝擊世家知識壟斷，開啟民智。”
長孫無忌接口道：“其三，吏治田畝：清丈田畝、核查隱戶之事，已在關內、河東三道擇選數州試點推行，以‘平均徭役’之名進行，目前尚未引起世家劇烈反彈，但也遭遇些許軟性抵製，正在設法化解。同時，對部分中小士族的拉攏分化工作，也已初見成效。”
李世民微微頷首，目光轉向高士廉和魏征。高士廉道：“其四，朝堂穩定：明麵上，臣等竭力維持朝局平穩，彈壓非議，為各項秘密改革創造空間。然世家近來窺探之舉愈頻，尤其對宮中用度、皇莊之事多有打探，需持續警惕。”
魏征肅然道：“陛下，諸項改革雖好，然臣仍要諫言，需時刻警惕‘欲速則不達’。尤其吏治、田畝之事，牽一發而動全身，需有足夠耐心與準備，方可避免激起大變。”
“玄成之言，朕記下了。”李世民表示接受，隨即目光投向此次會議的重點——軍備與外情。“藥師，茂公，知節，敬德，軍備革新，乃重中之重，尤其是火器！你等詳細報來！”
李靖與李積精神一振，李靖率先回道：“陛下，臣等不敢怠慢。其一，火藥及震天雷：已建立三處秘密工坊，產能穩步提升。目前庫存火藥已達五千斤，製成之震天雷（陶罐、鐵殼）逾一千五百枚，其威力穩定，足以應對突發戰事或關鍵攻堅。”
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