蘇桐將那張寫著“我想上學”的紙輕輕壓在硯台下，墨色沉靜，字跡歪斜卻有力。她沒有再看第二眼，隻是伸手撫平了桌角一卷邊緣微皺的名冊。
春桃端著茶盞進來，腳步很輕。她把茶放在案邊，低聲道：“柳娘剛回話，這幾日打聽學堂的，共有八十六人。大多來自城南私塾和鄉裡教習之家，也有幾個是孤貧子弟，靠抄書換飯吃。”
蘇桐點頭，“把記錄拿給我。”
春桃從袖中取出一本薄冊，雙手呈上。蘇桐翻開，一頁頁看過。有人寫自己識得三百字，能背《三字經》；有人說自己雖不識譜，但聽過一次曲子就能哼出來；還有一人寫道，家中無錢買紙，便用炭條在牆上練字，每日擦去重寫。
她停在其中一頁，目光停留片刻。這孩子說，他父親原是縣學先生，因直言被貶，如今臥病在床。他想來學堂，不是為了出頭，而是想學會算術與策論，將來替百姓說話。
“這些人，”蘇桐問，“可有攀附權貴之言？”
“一個也沒有。”春桃答，“他們隻求一個機會。”
蘇桐合上冊子，抬眼望向窗外。晨光正照進文淵閣的庭院，銅鈴輕響，學生昨日留下的畫紙還掛在廊下，風吹時微微晃動。她忽然明白，真正的啟蒙不在宮牆之內，而在那些看不見的地方，在無數個想要讀書卻無門可入的心裡。
她起身走到書架前，抽出一本空白厚冊，封皮素淨。她提筆蘸墨，在封麵寫下四個字：外學子錄。
筆落定，她轉身對春桃說：“傳話下去，三日後設初選考場，地點就在文淵閣東廂。不限出身，不論貧富，凡願來者，皆可報名。”
春桃應聲要走，又被她叫住。
“再加一條——報名之人，須親自書寫‘為何求學’四字以上，不得代筆，不得虛言。若有謊報，一經查實，永不錄用。”
春桃記下，低頭退出。
蘇桐坐回案前，鋪開一張新紙，開始起草規則。
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第一條：考才識。內容為策論一道，算題三道，取實學之用，不尚空談。
第二條：察品行。需原塾師或鄰裡二人聯名具保，說明其日常言行。宮中派人暗訪核實，若有欺瞞，連坐追責。
第三條：觀誌向。麵試之時，親問其誌。若隻為謀利、攀附、爭名，則不予錄取。
她寫到這裡，頓了頓，又添一句：所有入選者，先試讀三月。期間若行為不端、擾亂課堂、欺淩同窗，立即遣返原籍。
規則寫完，她通讀一遍，確認無遺漏。這不是施舍，是責任。宮中資源有限，每多一人，就得多一分管理之難。但她更清楚，若因怕麻煩而閉門，那這學堂終究隻是裝飾。
午後，春桃帶回第一批報名文書。
共七十九份。蘇桐逐一審閱。有些答卷工整，引經據典，一看便是世家子弟；有些字跡稚嫩，錯別字不少，但思路清晰，言語真誠。
她在一份答卷前停下。這孩子寫了一篇短策，題目是《井田廢後賦稅何以均》。文章不足三百字，卻提到地方豪強兼並土地，官吏催租如虎，末尾一句：“民非不願耕，實無力耕也。”
她問春桃：“此人是誰？”
“姓陳，十五歲，父親早亡，母親替人洗衣度日。他在私塾旁聽五年，從未正式入學。”
蘇桐在名字旁畫了個圈。
又有一個人，算題全對，且解法簡潔。備注寫著，他曾隨商隊走南闖北，在賬房打過雜。蘇桐也在其名下標注“細核品行”。
但也有人浮誇虛飾。一位自稱精通五經的少年，策論竟抄自三年前科舉範文；另一位稱自己七歲能詩，卻連基本句讀都斷錯。蘇桐直接劃去，命春桃登記作廢。
傍晚前，名單縮小至二十人。
蘇桐仍未定奪。她知道，選拔不隻是挑人，更是立信。一旦開始，就必須讓人相信，這條路走得公平。
她喚春桃進來，“你明日帶兩個人，悄悄去這幾個地方走一趟。一個是城西老槐樹下的私塾，一個是南市拐角的抄書攤，還有一個是北巷洗衣坊。看看這些孩子的家境，聽聽鄰居怎麼說。”
春桃應下。
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