小宮女遞來那張紙時，蘇桐正站在算學室門前。陽光落在新鋪的屋簷上，瓦片泛著淺青色的光。她接過信箋，一眼便認出是戶部文書的格式，抬頭印著朱紅大印。
“款已到賬。”
四個字寫得工整，下麵還附了銀兩數目與入庫時辰。
她看完，沒有說話，隻是將紙折好，收進袖中。春桃站在旁邊，臉上帶著笑意，想說什麼又忍住了。蘇桐轉頭看了她一眼，“去把賬冊拿來。”聲音平靜，卻讓春桃立刻轉身跑向文淵閣。
算學室裡已經收拾妥當。桌椅整齊排列，牆上掛著幾張繪有算式與幾何圖的紙板，角落的書架空著，等日後填充。她走進去，在靠窗的位置坐下。這是她特意留出的講席位，視野能覆蓋整個屋子。
不到半個時辰，春桃抱著賬冊回來。蘇桐翻開最新一頁，找到戶部撥款項，提筆添上記錄。墨跡未乾，門外傳來腳步聲。
陳老板來了，身後跟著兩個年輕人。
他拱手行禮，“蘇大人，前幾日工事順利，我回去說了實情。鄰裡匠人聽說宮裡真用實乾之人，不講虛名，都願來試試。”
蘇桐起身，“辛苦你走這一趟。”
“不辛苦。”陳老板笑了笑，“他們是我堂弟的兒子和表兄的徒弟，手藝我都見過，不是糊弄人的。若大人信得過，就讓他們留下聽差。”
兩個年輕人低頭站著，一個手裡拎著工具箱，另一個背著卷尺和鑿子袋。年紀都不大，約莫二十出頭，衣裳洗得發白，但乾淨利落。
蘇桐問：“你們會做什麼？”
拎箱子的先開口：“我能做榫卯結構，也懂房梁承重。去年修過城南李員外家的藏書樓，三層高，沒出一點差錯。”
另一個說：“我會雕花，也能搭腳手架。若是急工，通宵也不怕。”
她點了點頭，請他們明日再來報到。兩人告退後，她對陳老板道：“往後若有可靠的人，還可再薦。”
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陳老板一愣，“大人真要繼續招人？”
“學堂不止一間算學室。”她說，“習武場、宿舍、醫理室都要建。你若肯幫這個忙，日後工錢不會少。”
陳老板神色鄭重起來，“我回去就傳話。隻要大人用人實在，我們百姓也願出力。”
送走陳老板，春桃低聲問：“真要讓人一個個來推薦？萬一混進懶散或心術不正的呢？”
蘇桐回到案前，取出一張新紙，寫下“薦賢簿”三個字。“咱們沒法挨個去尋人才，隻能靠口碑。一個人做得好，自然會引來更多可信之人。但凡有人舉薦，必須登記姓名、專長、來曆，再由我親自麵談。”
春桃拿筆準備記錄。
第二天清晨，就有第一位訪客登門。
是個中年男子，穿一件半舊青衫，背微駝，眼神卻亮。他自稱李慎言，曾是國子監助教，因在課上講“格物致用”，被批離經叛道，半年前被罷職。
“聽聞貴學堂教算術、測地距、畫圖樣，皆為實用之學。”他說，“我雖不通匠作，但在曆法推算、田畝計量上有過鑽研。若能在此授業，不求官身，隻願所學有用。”
蘇桐請他在算學室坐下，命春桃泡茶。她沒以主事身份自居，反而拿出一道題請教：“若一方田，斜徑百步，如何均分四份而不損耕作便利？”
李慎言略一思索，便在地上畫出圖形，講解分割原理。他用的是古法結合自創口訣，條理清晰。
她聽完，說：“我想設一門‘實務科’，專教農政、賦稅、水利中的計算方法。你可願主持？”
李慎言怔住，隨即眼眶微紅。“多少年沒人願聽這些了……他們說我鑽牛角尖，不如背幾句聖賢語錄討喜。”
“現在有人聽了。”她說，“而且會越來越多。”
他站起身，深深一揖，“若此學能落地生根，我何懼再遭非議？從今日起，我隨您辦學。”
消息傳開，不過三日，陸續有人前來應募。
有畫師願教孩童繪地圖、製器物草圖；有樂工願授五音調律，並研究編鐘校準之法；甚至有一位老醫師的弟子，提出可在學堂設簡易醫案課，教辨藥性、識脈象。
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