晨光破曉時，林軒已離開金剛寺。
慧空送他到山門外，神色複雜：“林宗主，家師昨夜突感不適，今日不便相送，還望見諒。”
林軒拱手：“禪師身體要緊。慧空師兄留步。”
轉身離去時，林軒心中已雪亮——苦竹禪師並非身體不適，而是故意避開。這位西域佛門領袖，似乎在隱瞞什麼。
《淨世白蓮經》前三卷的抄本已在他儲物袋中。昨夜細讀至天明，林軒越發確定，這部經書與混沌演化有千絲萬縷的聯係。尤其是第九轉“白蓮化混沌”的描述，幾乎就是對他混沌雛形的注解。
“難道我修煉的混沌之路，並非獨創，而是上古已有傳承？”林軒腳踏飛劍，心中思忖。
從金剛寺到沙城，需橫穿三千裡戈壁。
西域地廣人稀，飛了兩個時辰，才見遠處出現一片綠洲。綠洲邊緣，一座土黃色城池若隱若現，那便是沙城。
沙城不大，城牆用黃土夯築而成，高不過三丈。城內建築低矮，多是土坯房，街道上黃沙鋪地，行人稀疏。
林軒在城門外落下，收了飛劍，扮作尋常旅人入城。
城門口有兩個守衛，都是煉氣三四層的修為，懶洋洋地靠在牆邊打盹。見林軒入城，隻抬了抬眼皮，便不再理會。
按照老茶頭的提示，林軒在城中尋到了張屠的住處。
那是一座臨街的院落，門前掛著一塊木牌，上麵用刀刻著兩個歪歪扭扭的字——“鐵手”。院子裡傳來“鐺鐺”的打鐵聲。
推門而入，一股熱浪撲麵而來。
院中架著一座鐵爐，爐火正旺。一個赤裸上身的壯漢正揮動鐵錘，敲打著一柄長刀。壯漢約莫四十來歲，膚色黝黑，肌肉虯結，右臂從手肘往下竟是精鐵打造的鐵手。
“張師傅？”林軒開口。
壯漢頭也不抬：“打兵器去前麵鋪子，這裡不接活。”
“老茶頭讓我來的。”
鐵錘停在半空。
張屠抬起頭，眯眼打量林軒。他的眼神銳利如刀，仿佛要將人看透。半晌，才道：“東域來的？”
“是。”
“進來說話。”
張屠放下鐵錘，用布擦了擦手，引林軒進了裡屋。
屋內簡陋，隻有一張木桌、兩條長凳。張屠倒了兩碗水，推給林軒一碗：“老茶頭讓你找我，什麼事？”
林軒取出那枚刻有“玄”字的玉佩，放在桌上。
張屠看到玉佩，臉色驟變。他抓起玉佩，仔細端詳，鐵手竟微微顫抖。
“這玉佩……你從哪得來的？”
“金剛寺後山，一具白骨身上。”林軒將慧淨之事簡要說了一遍。
張屠聽完，久久不語。他走到窗邊，望著院中的鐵爐，背影蕭索。
“三十年了……”他喃喃道，“我以為這件事會永遠埋在地下。”
林軒靜靜等待。
良久，張屠轉身，眼中已有血絲：“那具白骨，真的是慧淨？”
“苦竹禪師辨認過僧袍，確認是三十年前失蹤的弟子慧淨。”
“嗬……苦竹……”張屠冷笑，“他當然認得。”
林軒心中一動：“張師傅與慧淨相識？”
“何止相識。”張屠坐下，端起水碗一飲而儘，“三十年前，我是沙城守衛隊的小隊長，慧淨是金剛寺派來協助剿匪的僧人。我們……是過命的交情。”
他頓了頓，繼續道：“那年西域鬨‘沙匪’，一夥修士偽裝成匪徒，專搶過往商隊。我與慧淨奉命追查，查了三個月，終於找到線索——那些沙匪的背後，是中州來的修士。”
“中州？”林軒皺眉。
“對，天衍宗的人。”張屠聲音低沉，“他們偽裝成沙匪，是在找一樣東西。”
“什麼東西？”
“一塊石碑。”張屠看向林軒，“上麵刻著上古文字，據說記載著飛升之秘。”
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