亞克小鎮的晨光總是來得很慢。天剛蒙蒙亮，鎮東頭的麵包店就飄出了麥香，老板娘瑪莎係著圍裙，把剛烤好的黑麥麵包擺到櫃台前，習慣性地朝著西頭的方向望了望——那裡住著埃布爾和亞歐，是鎮上最讓她心疼的兩個人。
“瑪莎姐，給我來兩個黑麥麵包。”一個清脆的聲音從門口傳來，瑪莎回頭，看見金發的亞歐站在門口，身後跟著個棕發的小男孩，正是卡亞爾。
亞歐已經六歲了，比同齡孩子高些，藍寶石色的眼睛亮得像清晨的露珠，身上穿著洗得發白的粗布短衫，卻收拾得乾乾淨淨。卡亞爾比他小半歲，瘦小些，卻總愛睜著圓溜溜的棕色眼睛，透著一股機靈勁兒。
“亞歐，卡亞爾，快進來，”瑪莎笑著把麵包遞過去，又額外拿了兩個小點心，塞到他們手裡，“剛烤好的，熱乎著呢。”
“瑪莎姐，我們有錢。”亞歐從口袋裡摸出兩個銅幣，遞了過去。這是他幫鎮上的張鐵匠拉風箱賺的，每天賺五個銅幣，能買兩個黑麥麵包，夠他和爺爺吃兩頓。
“拿著，”瑪莎把他的手推回去，假裝生氣地說，“跟姐客氣什麼？你幫我修的那個木架子，比我家那口子修的還結實，這點點心算謝禮。”
亞歐知道瑪莎的脾氣，沒再推辭，把點心分給卡亞爾一個，小聲說：“謝謝瑪莎姐。”
“跟你爺爺說，晚上我燉了肉湯，讓他過來喝。”瑪莎又叮囑了一句，看著兩個孩子跑遠，才轉身繼續忙活。她心裡清楚，埃布爾這幾年為了養亞歐，把雜貨鋪的生意縮了又縮，有時候連黑麥麵包都舍不得買，總是自己吃野菜粥，把麵包留給亞歐。
亞歐和卡亞爾抱著麵包，朝著鎮東頭的鐵匠鋪跑。霍普大叔的鐵匠鋪是鎮上最早開門的，每天天不亮就能聽見“叮叮當當”的打鐵聲，那聲音像是小鎮的鬨鐘，提醒著人們新的一天開始了。
“霍普大叔！”卡亞爾老遠就喊了一聲，鐵匠鋪裡的打鐵聲停了下來，一個高大的男人走了出來。那是霍普，五十多歲，左胳膊不太靈活，臉上滿是皺紋，卻透著一股硬朗的氣息。他穿著一件黑色的皮圍裙，圍裙上沾著鐵屑，手裡還拿著一把鐵錘。
“來了？”霍普笑著點點頭，把他們領進鋪子裡。鋪子裡擺著一個巨大的鐵砧，鐵砧上還放著一塊沒打完的鐵坯，角落裡堆著一堆打好的農具，牆上掛著幾把長劍，都是初級劍士用的普通劍。
“今天還是紮馬步？”亞歐放下麵包，搓了搓手。自從半年前他和卡亞爾求霍普教他們本事，每天早上都來鐵匠鋪訓練——紮馬步、舉木劍、練劈砍，雖然累，卻讓他覺得心裡踏實。
“先紮半個時辰馬步，”霍普把兩把木劍遞過去，“今天加點難度，馬步的時候，手舉著木劍，不能放下來。”
亞歐和卡亞爾接過木劍，走到鋪子裡的空地上，雙腳分開與肩同寬，膝蓋彎曲，雙手舉著木劍，保持著劈砍的姿勢。木劍是霍普特意為他們做的，比普通的木劍重些，舉不了多久，胳膊就會開始發抖。
剛開始的十分鐘，兩人還能堅持，可到了第十五分鐘，卡亞爾的胳膊就開始晃了。“霍普大叔，能不能歇會兒？”卡亞爾喘著氣，額頭上的汗水滴在地上，暈開小水圈。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“不行，”霍普搖了搖頭，手裡的鐵錘敲了敲鐵砧，“想變強，就得扛得住累。你忘了上次阿努裡搶你麵包的時候，你連反抗的力氣都沒有？”
卡亞爾的臉一下子紅了。上次阿努裡搶了他的麵包，還把他推倒在泥坑裡，若不是亞歐趕來，他連麵包渣都吃不上。他咬了咬牙，挺直了腰板，把木劍舉得更穩了些。
亞歐看著卡亞爾的樣子，也咬緊了牙關。他的胳膊也在發抖，肌肉酸痛得像被針紮一樣，可他想起爺爺後心的淤痕，想起鎮長囂張的樣子，就覺得這點痛不算什麼。他深吸一口氣，試著調整呼吸，就在這時，他突然覺得背後傳來一陣淡淡的暖意——那是“啟明”劍的方向，他今天早上出門前，把劍從地窖裡拿出來，藏在了鐵匠鋪的雜物堆裡（霍普知道劍的秘密，幫他保管）。
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