夕陽把山林染成琥珀色時，霍普終於帶著眾人走到了山腳下的老房子。那是一間用石頭和黃泥砌成的矮房，屋頂鋪著乾枯的茅草，門口掛著一塊褪色的木牌，上麵刻著一個歪歪扭扭的“霍”字——這是霍普二十年前退伍後建的房子，後來去鎮上開鐵匠鋪，就很少回來，隻偶爾來打掃一次。
“這地方偏，平時隻有獵戶會路過，安全得很。”霍普推開吱呀作響的木門，一股帶著塵土和鬆針的氣息撲麵而來。房子裡很簡陋，隻有一張木板床、一張破舊的木桌和兩把椅子，牆角堆著幾捆乾柴，灶房的鍋裡還留著去年的鏽跡。
埃布爾放下包袱，走到灶房邊查看：“還好，水缸裡還有點水，我先燒點熱水，大家洗把臉歇歇。”卡亞爾則好奇地圍著屋子轉，手指碰了碰牆上掛著的一把斷劍——劍刃從中間裂開，劍鞘上還留著一道深可見骨的刀痕，像是被什麼重物劈過。
“這是霍普大叔以前用的劍嗎？”卡亞爾抬頭問。
霍普走過去，摸了摸斷劍的劍柄，眼神裡閃過一絲複雜：“是，二十年前斷的，跟光明騎士團的人打的時候斷的。”他沒再多說，轉身從包袱裡拿出糧食和乾肉，“亞歐，你跟我去劈點柴，晚上得生火，山裡夜裡冷。”
亞歐點點頭，跟著霍普走出屋子。屋後的柴堆早就空了，隻有幾棵枯死的鬆樹立在那裡。霍普拿起斧頭，演示了一遍劈柴的動作：“看好了，斧頭要舉過頭頂，對準木柴的紋路，用力往下劈，別傷了手。”
亞歐接過斧頭，試著劈了一下。斧頭比他想象中重，第一下隻砍進去一點，木柴紋絲不動。他咬了咬牙，重新調整姿勢，想起霍普教他紮馬步時的發力技巧，腰部微微用力，手臂跟著往下沉——“哢”的一聲，木柴終於被劈成了兩半。
“不錯，有進步。”霍普笑了笑，自己也劈了起來。兩人沉默地劈著柴，隻有斧頭砍在木頭上的聲音在山林裡回蕩。過了一會兒，霍普突然開口：“亞歐，你剛才在鎮上，是不是感覺到‘啟明’劍在發熱？”
亞歐愣了一下，想起鎮長舉劍要砍他時，背後的劍確實傳來一陣暖意，像是在提醒他危險。他點點頭：“是，那時候劍好像在幫我。”
“那不是幫你，是在跟你共鳴。”霍普放下斧頭，擦了擦額頭的汗，“‘啟明’劍認主，隻有它認可的人才能喚醒它的力量。你剛才心裡有守護的決心，所以劍才會有反應——這就是光之天賦的覺醒，隻是你還沒學會控製。”
“怎麼控製？”亞歐追問，他想快點掌握力量，這樣下次遇到危險，就能保護爺爺和朋友了。
“得先學會‘感知’，”霍普指著遠處的鬆樹，“你閉上眼睛，試著去感受風的方向，感受樹的呼吸，再試著去感受你背後的劍——把它當成你身體的一部分，而不是一把武器。”
亞歐照做，閉上眼睛。風從山林裡吹過來，帶著鬆針的清香；遠處的溪水在潺潺流淌，聲音很輕；背後的“啟明”劍貼著脊背，傳來淡淡的暖意。他試著把注意力集中在劍上，暖意慢慢變得清晰，像是有一股細小的水流在劍裡流動，順著脊背爬向他的手臂。
“就是這樣，”霍普的聲音在耳邊響起，“別著急，慢慢來，感知是控製力量的第一步。等你能隨時感知到劍的力量，就能試著調動它了。”
亞歐睜開眼睛，手臂上還留著淡淡的暖意。他握緊拳頭，心裡滿是期待——他能感覺到，自己離“變強”又近了一步。
就在這時，山林裡突然傳來一陣急促的腳步聲，還夾雜著樹枝被折斷的聲音。霍普臉色一變，一把拉住亞歐：“躲起來！可能是山賊！”
兩人趕緊躲到一棵鬆樹後麵，透過樹葉的縫隙往外看。隻見五個穿著破爛衣服的男人從山林裡走出來，手裡拿著長刀和木棍，臉上滿是凶相。為首的是個滿臉絡腮胡的男人，腰間掛著一把鏽跡斑斑的短劍，走路一瘸一拐的，卻透著一股狠勁。
“大哥，你看那間房子，好像有人。”一個瘦高個山賊指著霍普的老房子，眼裡閃著貪婪的光，“說不定有糧食和錢。”
絡腮胡點點頭，舔了舔嘴唇：“走，過去看看！要是有人，就把東西搶了，男的殺了，女的……”他沒說完，卻露出了猥瑣的笑容。
五個山賊朝著房子走去，腳步聲越來越近。霍普握緊了斧頭，壓低聲音對亞歐說：“等會兒我衝出去吸引他們的注意力，你趁機跑回房子裡，把埃布爾大叔和卡亞爾帶到地窖裡躲著——地窖在灶房的柴火堆後麵，有個暗門。”
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