清晨的楓葉村被一層薄霜覆蓋，村口的老楓樹葉子沾著霜花，紅得愈發透亮。村民們比往常起得更早，壯丁們扛著鋤頭加固石牆，婦女們在廣場上晾曬草藥，孩子們則圍在埃布爾身邊，聽他講亞克小鎮的故事——表麵的平靜下，昨夜獸人探子帶來的恐慌仍未完全散去，每個人的動作裡都藏著一絲緊繃。
亞歐剛幫霍普檢查完村口的陷阱，就看見馬大山村長急匆匆地朝他們走來。老村長的布鞋沾著泥土，褲腳被露水打濕，臉色比昨天更凝重，手裡還攥著一塊破舊的粗布，布角繡著一朵淡藍色的小花。
“霍普兄弟，亞歐小英雄，你們可算在這兒！”馬大山走到兩人麵前，喘著氣把粗布遞過來，“你們看看這個，認識嗎？”
亞歐接過粗布，指尖觸到布料時愣了一下——這布的質地和他小時候穿的衣服很像，都是鎮上最普通的棉麻布，而那朵藍花繡法，是村裡張嬸最擅長的樣式。“這是張嬸的針線活，”亞歐抬頭說，“張嬸上周不是說去村後采草藥，一直沒回來嗎？”
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馬大山重重歎了口氣，眼眶有點發紅：“這就是從村後山洞附近找到的。不止張嬸，這半個月裡，村裡已經丟了三個人了——除了張嬸，還有去後山砍柴的李叔，以及幫我送信件的小兒子馬豆。我派了村民去山裡找，隻找到了這塊布，還有一些……帶血的腳印。”
霍普接過粗布，仔細看了看布上殘留的痕跡——除了泥土，還有一點深褐色的汙漬，湊近聞能聞到淡淡的腥氣，不像普通的血跡，更像是某種野獸的分泌物。“腳印是什麼樣的？”他追問，手指無意識地摸向腰間的短刀。
“是獸爪印，比黑風狼的爪印大兩倍，趾尖有倒鉤，”馬大山回憶著，聲音發顫，“找的村民說，腳印一直延伸到村後那座‘黑石洞’，就消失了。沒人敢再往洞裡走——那洞邪門得很，以前有獵戶進去打獵，再也沒出來過，村裡老人都說洞裡住著‘山鬼’。”
亞歐心裡一緊，想起昨天從獸人探子身上搜出的布防圖——圖上在楓葉村附近標注了一個小小的黑點，當時沒人在意，現在想來，說不定就是這個黑石洞。“村長，你是想讓我們去黑石洞找找嗎？”他問，手心悄悄泛起一絲暖意，那是“啟明”劍在響應他的念頭。
馬大山猛地抬頭，眼裡滿是期盼又愧疚：“我知道這太危險了，可村裡的壯丁都要守著村口，實在抽不開身……你們要是不方便，我也不勉強，大不了我自己進去找。”
“村長，我們去！”亞歐立刻答應，沒等霍普開口就往前走了一步，“張嬸幫我縫過衣服，李叔教我打過獵，馬豆還跟我分享過野果子，我不能不管他們。”
霍普看著少年堅定的側臉，無奈地笑了笑——這孩子總是這樣，隻要看到別人有難，就忍不住伸出援手。他拍了拍馬大山的肩膀：“村長放心，我們啟明小隊跟你去黑石洞。不過得先準備準備，帶上火把、繩索和傷藥，再讓卡亞爾跟我們一起，他眼神好，能幫著偵查。”
埃布爾聽說他們要去黑石洞，執意要一起：“我雖然打不了架，但會包紮傷口，還能幫你們看顧行李。萬一找到失蹤的村民，總得有人照顧他們。”
半個時辰後，四人帶著裝備在村口集合。卡亞爾背著一個裝滿火把的布包，手裡拿著一根削尖的木棍，臉上又興奮又緊張；埃布爾把傷藥和乾糧塞進包袱，還特意帶了一壺熱水；霍普扛著一把斧頭，腰間別著短刀，這是他最順手的武器；亞歐則把“啟明”劍係在背上，外麵裹著粗布，隻露出一點劍柄，以防暴露光之力量。
馬大山帶著他們往村後走，一路上都在叮囑：“黑石洞在半山腰，洞口被藤蔓遮住了，你們進去後一定要小心，要是遇到危險，別硬拚，先跑出來。”
走了大概半個時辰，他們來到半山腰的一片樹林裡。馬大山撥開纏繞的藤蔓，一個黑漆漆的洞口出現在眼前——洞口有兩人高，寬約三米，往裡望去一片漆黑，還能聽到隱隱約約的“滴答”聲，像是水滴落在石頭上，空氣裡飄著一股潮濕的腥氣，讓人忍不住皺眉。
“這就是黑石洞，”馬大山指著洞口周圍的地麵，“你們看，那些就是獸爪印。”
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