銀月城傭兵公會的公告欄前，擠滿了攢動的人影。晨光照在泛黃的羊皮紙上，“D級任務——守護青禾村”幾個墨字格外醒目：青禾村位於銀月城西北三十裡，近期遭獸人小股部隊反複劫掠，村民傷亡慘重，需傭兵小隊駐守五日，擊退獸人並協助加固防禦，報酬一百銀幣，任務完成可累積D級小隊升級積分。
“就接這個！”霍普的手指重重敲在公告上，羊皮紙邊緣泛起褶皺，“青禾村離城近，任務難度適中，正好能讓咱們磨合戰術，還能攢夠升級積分。”
亞歐踮著腳，看清了任務備注裡的細節——獸人小隊約十至十五人，攜帶戰斧與火把，慣用夜襲戰術，已燒毀村西三座農舍。他摸了摸背後的“啟明”劍，劍鞘傳來微弱的暖意，像是在呼應他躍躍欲試的心情：“我能在夜裡用微光偵查，再配合卡亞爾的陷阱，應該能擋住夜襲。”
卡亞爾攥著新木劍，興奮地晃了晃：“我昨晚新做了‘觸發式火陷阱’，隻要獸人踩上去，就會點燃乾草，既能預警又能燒他們！”
埃布爾從懷裡掏出賬本，飛快地計算：“往返路費、五天的乾糧、額外的火把和繩索，算下來能淨剩八十銀幣，足夠給巴頓大叔買兩副好傷藥。”
四人一拍即合，當即到櫃台登記。接待員核對過小隊信息，遞來一份青禾村地圖，指尖在地圖上的紅點處點了點：“這裡是村後的了望台，之前的傭兵小隊就是沒守住這裡，才讓獸人繞到了村子後方。你們要多留意。”
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告別接待員，眾人回到客棧接巴頓——雖不能參與戰鬥，巴頓堅持要同行，“我能幫你們分析獸人戰術，還能教亞歐怎麼更穩定地控製光之力量”。霍普找了輛騾車，鋪上年糕般厚實的乾草，讓巴頓半躺著，又用粗布把銀月短劍和獸人防身戰斧裹好，綁在車側。
騾車軲轤駛離銀月城，西北方向的風漸漸帶上麥稈的香氣。青禾村坐落在一片麥田中央，土黃色的農舍零散分布，村西的斷壁殘垣還留著焦黑的痕跡，幾個村民正蹲在廢墟前，用手扒拉著尚能使用的陶罐，眼神黯淡。
村口的老槐樹下，一個穿著補丁布衣的老人迎了上來，是村長老李。他手裡的拐杖頭磨得發亮，看到騾車上的巴頓，又看了看亞歐等人，渾濁的眼睛裡泛起微光：“終於有傭兵來了……前幾天來的小隊，守了兩夜就跑了，獸人昨晚又來燒了兩間房，還搶了存糧。”
“李爺爺，我們不會跑。”亞歐跳下車，幫老人扶住拐杖，“我們先去看看防禦工事，再安排守夜。”
青禾村的防禦簡陋得讓人心酸——村口隻有一道半人高的土牆，豁口處用樹枝勉強堵住；村後的了望台是個三米高的土坡，連個遮雨的棚子都沒有。霍普皺著眉，指揮村民加固土牆：“把家裡的犁、鋤都拿來，插在土牆外側當拒馬；再收集乾草和煤油，堆在了望台附近，夜裡能當信號火。”
卡亞爾帶著幾個半大孩子，在村西和了望台周圍挖陷阱：他把削尖的樹枝埋在土裡，上麵鋪一層薄土和麥稈，又在陷阱旁拉上細麻繩，繩子一端係著銅鈴——隻要獸人踩中陷阱，銅鈴就會響。“這樣就算夜裡看不清，也能知道獸人來了！”卡亞爾拍了拍手上的土，給孩子們演示怎麼隱藏麻繩。
埃布爾則跟著李爺爺清點村民的存糧和傷藥，發現村裡隻剩兩袋黑麥麵包和半罐草藥，當即從騾車上搬下自己帶的乾糧：“先分著吃，等擊退獸人，咱們再想辦法補糧。”
巴頓靠在騾車旁，指導亞歐練習光之力量：“你之前在斷骨崖用的光盾，其實是‘光之屏障’的雛形，但太依賴情緒爆發，不穩定。試著用呼吸調節——吸氣時感受劍的暖意，呼氣時讓力量順著手臂流到掌心，想象屏障是個能罩住三個人的圓盾。”
亞歐按照巴頓的方法，坐在麥田邊的土埂上，閉上眼睛。晨風吹過麥浪，“啟明”劍的暖意順著脊背爬上來，像溫水流過血管。他慢慢吸氣，暖意彙聚到胸口；呼氣時，暖意順著手臂湧向掌心，漸漸凝聚成一個淡金色的光罩，光罩邊緣泛著細碎的光點，正好能罩住身邊的卡亞爾。
“成了！”卡亞爾興奮地伸手摸了摸光罩，指尖傳來柔軟的阻力，“像棉花做的盾牌，卻硬得很！”
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