探索號偽裝成的“損壞監測裝置”靜靜懸浮在小行星帶的陰影中，船體表麵的活化珊瑚塗層完美模擬了宇宙塵埃和微隕石撞擊的痕跡。艦橋內，所有人都屏住呼吸，看著三艘暗蝕回收艦緩緩接近。
這些艦船的外觀令人不安——它們沒有舷窗，沒有外部燈光，表麵是純粹的吸光材質，仿佛把周圍的星光都吞噬了。隻有推進器噴口偶爾閃爍的暗紅色光芒，才證明它們不是空間的裂縫，而是人造物體。
“距離500公裡，速度降至每秒50米。”托爾以最低功率運行傳感器，避免被探測到，“它們正在掃描這一區域……鎖定我們的位置了。”
艾拉的手放在控製台上，隨時準備啟動緊急預案：“全體進入預定位。星芽，你確定能屏蔽我們的生命信號？”
星芽點頭，儘管這個動作讓她感到眩暈。她盤坐在艦橋中央，四域凡光在她周圍形成一層薄薄的場，這個場不僅隱藏了探索號內部的生命跡象，還將整艘船偽裝成“凡光惰性”狀態——就像一塊普通的太空岩石，對暗蝕族的傳感器來說毫無價值。
三艘回收艦停在了探索號“殘骸”的周圍，呈三角形包圍。中間那艘體積較大的艦船腹部打開一個洞口，伸出一束暗紅色的牽引光束，將探索號緩緩拉向自己。
“接舷程序啟動。”托爾報告，“預計120秒後接觸。準備迎接衝擊。”
探索號被牽引光束捕獲的瞬間，船體輕微震動。所有人都固定在自己的位置上，星芽維持著偽裝場，艾拉準備著近戰武器，海棱和他的海靈族戰士們隱藏在貨艙的陰影中，他們的凡光武器已經充能到靜默狀態。
最關鍵的環節來了——當兩船對接時，暗蝕族會進行內部掃描，確認“殘骸”是否安全。如果掃描發現異常，他們會直接引爆牽引光束中的湮滅裝置。
對接通道建立。探索號一側的艙門與回收艦的接口緊密連接。金屬碰撞的沉悶回響在船體內震蕩。
“內部掃描開始。”托爾監控著能量波動，“頻率在預期範圍內……偽裝層正在應對……第一層通過……第二層……”
時間一秒一秒流逝。星芽感覺到汗水沿著額頭滑落，不是因為緊張，而是因為維持如此精細的偽裝場對現在的她來說負擔巨大。她能感覺到自己的意識又開始擴散，那種融入凡光網絡的誘惑變得前所未有的強烈——畢竟，這裡是宇宙空間，凡光網絡在這裡更加稀薄但更加純粹。
“星芽，集中精神。”艾拉的聲音像是從很遠的地方傳來。
星芽咬緊牙關，將意識重新聚焦。她想象著自己是一塊礁石，任憑凡光的潮水衝刷，但根基牢牢紮在海底。這個意象幫助了她，意識邊界重新變得清晰。
“掃描通過。”托爾終於報告，“暗蝕回收隊派出兩個單位進入探索號進行檢查。預計抵達時間：30秒。”
艾拉做了個手勢，所有人進入埋伏位置。海靈族戰士們隱藏在走廊兩側的壁龕中，他們的鱗片調整到與環境相同的暗色調。艾拉和星芽躲在主氣閘門後，托爾則將自己偽裝成一個損壞的機械裝置，癱在走廊中間。
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氣閘門滑開。兩個身影進入探索號。
不是人類，也不是之前見過的任何暗蝕族形態。這兩個“生物”更像是穿戴了盔甲的影子——他們全身覆蓋著黑色的、吸收光線的甲殼，關節處有暗紅色的能量縫隙，頭部是一個光滑的橢圓形，沒有五官，隻有兩個凹陷的傳感器陣列。
“暗蝕族的基本作戰單位，‘影衛’。”托爾通過內部通訊悄聲介紹，“他們通過甲殼直接感知環境，共享集體意識。單個影衛的智能有限，但一旦形成網絡，會變得極其棘手。”
兩個影衛一前一後進入走廊。他們沒有說話，也沒有交流動作，但行動完全同步。前麵的影衛用一隻多節的手臂掃描周圍環境，手臂末端發射出暗紅色的光網；後麵的影衛則警戒著後方。
當前麵的影衛經過托爾偽裝的“殘骸”時，托爾突然動了。不是暴起攻擊，而是釋放出一段精心編製的能量信號——那是從汙染發生器數據核心中提取的“損傷報告”頻率，模擬一個即將徹底損壞的暗蝕裝置發出的最後求救。
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