黑霧來客的出現，如同在顧陽平靜的潛修生活中投入一顆石子，漣漪雖漸漸平複，但水下卻已暗藏激流。他沒有將那枚黑色玉簡和爆元丹材料丟棄或上交，而是小心地收藏起來。這些東西是線索，也是可以是反向利用的棋子。
他仔細研讀了那門斂息術，發現其確實精妙，能更好地輔助他偽裝煉氣期修為，便不動聲色地將其融入日常的偽裝中，使得自身氣息更加圓融自然，毫無破綻。至於爆元丹，他自然不會去煉製使用，那無異於自毀長城，但其丹方中一些極端條件下激發藥力的思路，倒是給了他一些啟發，可以借鑒到其他丹方的改良中。
接下來的日子，顧陽更加深居簡出，除了必要的任務和資源兌換，幾乎將所有時間都投入到丹房之中。他不再進行那些危險的丹術實驗，而是專注於“打磨”玄丹門正統的一階丹術，尤其是“蘊元丹”的煉製。
他要讓所有人覺得，他顧七能在小比中取得好成績，是靠著他那“沉穩”的心性和這數月來的“勤學苦練”，而非任何外力或驚人的天賦。
時間飛逝，轉眼便到了外門小比的前一天。
整個玄丹門外門的氣氛已經緊繃到了極點。坊市內的各種基礎草藥、成品丹藥、符籙、法器價格飛漲，尤其是療傷、回氣的丹藥，幾乎被搶購一空。演法場上通宵達旦都有人在對練，呼喝聲與靈力碰撞聲不絕於耳。丹房區域更是燈火通明，許多弟子在做最後的衝刺練習，空氣中彌漫著各種藥香與焦糊味混雜的複雜氣息。
顧陽沒有再去丹房，他靜靜地待在自己的丙字七十八號小屋中，盤膝打坐，調整著狀態。並非修煉，而是將自身的精神、氣息調整到最適合一個“刻苦”、“緊張”又帶著些許“期待”的煉氣七層弟子的狀態。
夜幕降臨，月光透過簡陋的窗戶，在地麵灑下一片清輝。
忽然，一陣悠揚宏亮的鐘聲自山頂傳來，連綿九響，響徹整個外門區域。
“當——當——當——”
九聲鐘鳴，宣告著外門小比，將於明日正式開啟！
鐘聲過後，外門非但沒有安靜下來，反而更加喧騰，無數弟子的心潮澎湃，激動、忐忑、渴望……種種情緒在夜色中彌漫。
顧陽睜開雙眼，眸中一片清明，不起波瀾。
次日，天剛蒙蒙亮。
巨大的中央廣場上，已是人山人海。數千名外門弟子身著灰袍，按照各自所屬區域列隊站立，黑壓壓一片，鴉雀無聲，隻有一道道或緊張、或興奮、或堅定的目光，望向廣場前方那座臨時搭建的高台。
高台上，端坐著數位氣息淵深的身影，皆是宗門長老或內門執事。顧陽目光掃過，看到了坐在偏後位置的陳雅雲，她依舊是那副清冷模樣，正襟危坐。而在她身旁，還坐著幾位氣息絲毫不弱於她的築基修士，其中一人麵色赤紅，不怒自威，乃是掌管外門刑賞的烈火長老；另一人則麵容枯槁，眼神卻銳利如鷹，是傳功殿的枯木長老。
主持此次小比的，是一位麵白無須、神情溫和的中年修士，乃是內門總管事，金丹初期的青鬆長老。
辰時正，青鬆長老緩緩起身，目光平和地掃過下方數千弟子，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一股安撫人心的力量：
“諸位弟子，今日，乃我玄丹門外門三年一度之小比盛會……”
一番勉勵與規則重申後，青鬆長老宣布：“小比第一項，丹道之比，現在開始！所有報名丹道之比者，持身份令牌，前往左側‘百草殿’進行‘辨藥’考核！”
話音剛落，人群中近半弟子動了起來，如同潮水般湧向廣場左側那座宏偉的殿宇。顧陽亦混在人群中，神色平靜，隨著人流前進。
百草殿內空間極大，早已布置妥當。數百張石台整齊排列，每張石台上都放置著十種形態各異的靈草、礦物或妖獸材料，旁邊還有空白玉簡和特製的錄靈筆。
考官由數十名內門弟子擔任，分散巡視。顧陽甚至看到了那位曾給他丙字十七號丹房玉牌的老執事，他也穿著一身正式執事袍，眯著眼站在角落，似乎還在打盹。
顧陽按照令牌指引，找到自己的石台。目光掃過台上的十種材料，心中瞬間便已辨認出九種，皆是《百草初解》和《基礎丹術概要》中有記載的常見藥材，隻是其中幾種做了些許處理，或是乾枯，或是混合了其他雜質，增加了辨識難度。
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