血色殘陽，將臨淩城頭斑駁的城牆鍍上一層淒豔的金紅，仿佛凝固的清海河血浪拍打其上。
遠方地平線傳來的低沉戰鼓聲，如同帝國二十萬鐵蹄碾過大地的心跳，沉重地敲打在城頭每一個守軍的心頭。他們緊握著長矛，指節因過度用力而泛白，目光死死鎖住那條如同垂死巨蟒般的隊伍。
那曾是他們引以為傲的北明精銳，此刻卻在帝國追兵的陰影下蹣跚。鎧甲上的血跡早已乾涸成深褐色的痂，破碎的軍旗在風中無力地垂落，連最後一絲尊嚴也仿佛被清海河的屍山血海和亡命奔逃得淒慘碾得粉碎。空氣裡彌漫的，是遠勝屍臭的絕望氣息——那是靈魂被擊潰的味道。
“開啟城門——！”城頭將領的嘶吼撕裂凝滯的空氣，帶著一絲不易察覺的顫抖。鐵鏈絞動的轟鳴聲中，厚重的城門如同垂死巨獸的咽喉，緩緩張開，鏽跡斑斑的門軸發出刺耳的呻吟，如同傷兵的哀嚎。
街道兩側擠滿了臨淩守軍。他們握緊武器的手掌滲出冷汗，喉嚨裡翻湧著難以名狀的苦澀與恐懼。當看清歸來的同袍時，有人捂住了嘴，胃部一陣翻江倒海——那些曾並肩操練的熟悉麵孔，此刻竟像是從地獄裂縫中爬出的遊魂。
斷臂的士兵用殘肢夾著長矛，每一步都踩在血泥裡；跛足的老兵拄著斷刀，眼神空洞地蹣跚；更多的人蜷縮在堆滿屍體的運糧車上，空洞的瞳孔裡映著永遠無法消散的硝煙與帝國鐵蹄揚起的塵煙。荀公若策馬走在隊伍前列，他身上的披風早已板結，凝固的血痂隨著顛簸簌簌碎裂剝落，露出底下布滿刀痕箭孔的鎧甲。他身後的隊伍，沉默得如同送葬一般。
劉武的馬車碾過青石板路，每一次顛簸都讓他悶哼出聲，牽動胸肋間撕裂般的劇痛。車簾縫隙間漏進一縷昏黃的光，他抬起纏滿繃帶的手，試圖抓住那縷轉瞬即逝的溫暖，卻隻觸到掌心冰涼的冷汗。
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清海河畔親衛營被鐵蹄生生踏成肉泥的慘嚎仍在耳畔瘋狂回蕩，三千條鮮活生命瞬間湮滅的畫麵如同附骨之疽，日夜啃噬著他每一根神經。鏡中那張驟然蒼老、鬢染霜白、眼神渙散的麵容令他陌生而恐懼——哪裡還有半分北明大皇子揮斥方遒、覬覦儲位的意氣？
夜幕低垂，星光點點，卻無法穿透籠罩臨淩的沉重陰霾。
敗退的士兵被安置在冰冷的營房或露天空地，眼神空洞地迷失在黑暗裡。疲憊如潮水般湧來，卻無法帶來安眠。傷兵斷續的呻吟是夜的背景音，更深的死寂彌漫在幸存者之間。他們蜷縮著，彼此間沒有故事分享，隻有麻木的沉默，或是壓抑到極致的低低嗚咽。對未來？希望早已在清海河畔燃儘，剩下的隻有對身後步步緊逼的帝國鐵蹄的恐懼。
後勤部門此時一刻不停，瘋狂地運轉起來：
分派休整之所，召集所有軍醫救治堆積如山的傷員。臨淩守軍則如臨大敵，城頭燈火通明，哨兵的身影繃緊如弓弦，緊張地加固著每一寸防線——帝國軍已攻占前衛城東台的消息，如同驚雷炸響，讓這座剛剛收容了殘兵敗將的城市，瞬間被推到了懸崖邊緣。
將領們根本沒有喘息的時間。迫在眉睫的滅頂之災，逼得他們必須在血未冷、汗未乾時，就作出抉擇：是困守孤城，玉石俱焚？還是斷尾求生，亡命撤軍？每一個字眼都重若千鈞。
濃重的夜色，徹底浸透了臨淩城。軍令府的大門在炎思衡身後轟然閉合，沉重的聲響隔絕了外界的喧囂與哀鳴，卻關不住空氣中彌漫的血腥味。
燭火在穿堂風中劇烈搖曳、明滅不定，將沙盤上密布的旗幟投射成扭曲的鬼影，好像戰場上遊蕩的亡魂。
劉武倚在鋪著獸皮的寬大椅背上，指尖神經質般地摩挲著沙盤邊緣一道深刻的裂痕——那是荀公若不久前怒拍桌案的痕跡。他試圖挺直那曾被無數人仰望的脊背，卻在劇烈的咳嗽聲中猛地彎下腰去，用手帕死死捂住嘴。攤開時，帕心綻開了一朵刺目猩紅的紅。
“殿下……”荀公若欲言又止。他的目光掃過案幾上堆積如山的戰報，最終停留在最上麵那份——東台失守的羊皮紙急報被一隻染血的泥手印糊得麵目全非，墨跡在褶皺處洇開，如同猙獰的黑色蛛網，纏繞住臨淩城。
炎思衡掠過大門時，帶起了一陣裹挾著戰場硝煙與冰冷夜露的寒風。他的視線第一時間落在劉武蒼白如紙、失魂落魄的麵容上，喉結不受控製地劇烈滾動了一下。
那些在清海河屍山血海中劈砍、在亡命途中鑿穿敵陣時都穩如磐石的手指，此刻因死死攥緊腰間的刀柄而指節青白凸起，微微顫抖。
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