頂的吊籃“吱呀”一聲降下，送來剛到的《帝都日報》。頭版赫然是皇家科學院火器改良的喜訊，而副刊角落，一行小字如同毒蛇般刺入炎思衡眼簾：“聖洛邦聯秘密增兵卡爾古利，疑有三千之眾！”
“幕僚的事，”薑衛笑聲驟停，再次轉移了話題，他的臉色也瞬間恢複磐石般的冷硬。他從抽屜深處取出一個信封，火漆邊緣殘留著被高溫二次熔封的焦痕。
“你老頭子在本州當總督，天高皇帝遠，沒辦法幫你。而你又是個在吳郡屍堆裡打滾的愣頭青。還好荀家那小子（荀文若）跟著你，那小子是塊好料，荀氏在帝都的門路，深得很！”
他重重將信封拍在炎思衡胸前，力量之大讓炎思衡感覺肋骨都在嗡鳴，“讓他幫你物色！告訴你，你要找的人——是能從駱駝糞裡算出三軍缺多少糧，也能從妓院老鴇的賬本裡翻出敵軍番號的鬼才！明白嗎？！”
……
走出陰森壓抑的軍部大樓，帝都的天空飄起了夾雜煤灰的蒙蒙細雨。炎思衡豎起軍裝立領，冰冷的雨絲混合著帝都特有，由蒸汽、煤煙和權力欲望發酵出的複雜氣味鑽進鼻腔。他大步走向等候的馬車，荀文若正掀開車簾，臉上帶著慣常的溫潤笑意，眼神卻銳利如鷹隼，顯然已從炎思衡凝重的神色中讀出了什麼。
“今天的情況，如何？”荀文若遞過一塊乾燥的棉帕。
“風暴眼。”炎思衡隻吐出三個字，接過帕子用力擦了把臉，仿佛要擦掉軍部地下帶來的陰冷。他坐進馬車，順手把信封交給了荀文若，“這是大司馬讓我給你的。”
荀文若接過信封，卻沒有打開，隻是挑了挑眉毛，眼中精光一閃，手中折扇“唰”地展開，就報出了一個地名：“現在去帝都軍事學院後勤處。”
“後勤處？”還沒等炎思衡反應過來，馬車已經緩緩駛向了帝都軍事學院的後勤處。
……
帝都軍事學院後勤處彌漫著油墨、舊紙張和淡淡的機油味。
炎思衡推門而入帶起的風，掀起了桌上一本攤開的《後勤調度手冊》。伏案疾書的中年人聞聲抬頭，金絲眼鏡滑到鼻尖，露出後麵一雙沉靜卻透著精明的眼睛。他身後，占據整麵牆的龐大機械檔案櫃正在自動運轉，青銅齒輪帶動著無數牛皮檔案袋在精密的黃銅滑軌上飛速穿梭，發出類似巨型織布機的低沉嗡鳴。
炎思衡隻是瞳孔微縮，瞬間便恢複了在吳郡屍山血海中錘煉出的鎮定。參謀處那鬼斧神工的機械沙盤早已給他打過預防針。
“稀客啊，文若！”一個溫和帶笑的聲音響起。坐在辦公桌後的中年人——任俊，用鵝毛筆輕輕敲了敲桌角的黃銅鈴鐺。牆角的怪異機器立刻“噗噗”作響，沸騰起來，濃鬱的焦苦氣味彌漫開來。
“這位氣度不凡的將軍是？”任俊的目光落在炎思衡胸前的勳章和總旗肩章上。
“皇家遊騎兵第一師總旗，炎思衡。”荀文若用折扇虛點了一下，笑容溫雅。
炎思衡依軍禮微微頷首。
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“原來是攻克青州，讓帝國顏麵掃地的少年英雄！失敬失敬！”任俊起身，走向那台怪異的機器，“怎麼？今日兩位不去軍部報道，怎麼有雅興光臨我這清水衙門？”他熟練地操作著機器上的閥門和壓力表，“嘗嘗這個？軍部特供的‘咖啡’，外號‘提神湯’蒸汽加壓萃取，勁兒比茶葉猛十倍！當然，”他促狹地眨眨眼，“軍醫署那幫老古板說，喝多了容易‘砰’！”他做了個心臟爆炸的手勢。
“咳，”炎思衡看著那冒著詭異氣泡的黑色液體，嘴角微抽，“謝任處美意，末將還是習慣吳郡的粗茶。”
帝都上流社會的奢靡精巧，依舊讓他這個剛從屍山血海爬出來的軍人感到一絲格格不入。荀文若倒是饒有興致地接過一杯，小啜一口，眉頭都沒皺一下。
荀文若的目光卻敏銳地掃過牆角一堆不起眼的木箱，封條上赫然蓋著“帝國海軍第三艦隊——絕密”的鋼印！
“任老師，您這‘清水衙門’，路子可夠野的啊？連帝國海軍的耗子洞都摸到了？”他半開玩笑半認真地問。
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