晨霧漫過灰燼城頭，臨時總督府議事廳內的燭火在銅燈架上搖曳。炎思衡的玄鐵護腕叩在沙盤邊緣，震得象征斯沃普沼澤的墨綠色陶土簌簌裂開細紋。
“文若坐鎮灰燼城，政務全權由你負責。”他指尖劃過沙盤上那些的新開墾農田，“流民的安置、反抗分子的襲擊還有耕種的安排，一旦出岔子，前線將士的脊梁骨都要餓斷。”
荀文若“唰”地展開白玉扇，扇麵墨色餓狼正對沙盤呲牙：“放心吧，政務上的事有我，後勤有長文，情報有休昭。倒是你——”扇尖突然戳向沼澤模型，“雖然有向導，但是帶輕騎闖鬼門關，真當自己是閻羅王？”
炎思衡扯動嘴角，左肩未愈的箭傷在繃帶下滲出血珠。他轉頭看向角落：陳長文正用天平稱量藥草，每包炭粉都要過三遍篩；董休昭的鴿籠懸在梁下，12隻信鴿腳環泛著不同磷光；高孝伏抱刀倚門，鎧甲縫隙還粘著前日鎮壓暴亂的碎骨。
“長文。”他忽然開口，“每人每日口糧再減2兩，省下的份額全換成木炭。”
後勤參謀的鵝毛筆“啪”地折斷：“大人！原本配給就已經是吃不飽的量了，再減的話……”
“餓著肚子總比爛在沼澤強。”炎思衡抓起炭粉包砸向沙盤，黑霧在瘴氣模型上騰起，“休昭，我要霍森這3天的動向——尤其是在薩伏伊方向的。”
情報官轉了轉手中的拆信刀，3隻信鴿應聲落肩：“馬成總旗昨天趁夜色燒了維倫諾斯東郊馬場，霍森今天早上往西郊又增派2000長弓手和3000火槍手。”“不夠。”炎思衡搖了搖頭，“讓馬氏兄弟把動靜鬨得再大些——告訴他們，我要霍森連做夢都聽見薩伏伊的喊殺聲！”
……
黎明前的斯沃普沼澤像一張浸飽毒液的巨口，翻湧的瘴氣在枯木間凝結成青灰色的蛛網。炎思衡的玄鐵護腕扣住韁繩，座下黑駒不安地噴著鼻息——這匹隨他征戰多年的戰馬，此刻竟在泥沼邊緣焦躁地刨著蹄子，仿佛嗅到了死亡的氣息。
“大人，瘴氣最濃的時候到了。”老向導佝僂著背，用缺了食指的右手戳向沼澤深處。他腰間懸掛的鱷魚牙串在晨霧中泛著冷光，“三條暗徑，白骨鋪就，商隊管這三條暗徑叫‘地獄之路’。”
張文遠猛地扯下蒙麵的藥草布，嗆人的硫磺味刺得他眼眶發紅：“老頭，你最好別耍花樣！老子這雷鳥銃可沒長眼！”他粗糲的拇指無意識摩挲著銃管散熱槽，十幾天前用這新式火器轟碎艾什蒙德膝蓋的場景還曆曆在目。
“文遠！”炎思衡低喝一聲，左肩纏著的繃帶滲出暗紅。他翻身下馬時，軍靴“嗤”地陷進泥漿，腐臭的沼氣頓時漫過膝甲。沼澤深處傳來詭異的“咕嘟”聲，像是無數亡魂在泥潭下吞咽。
“卸甲。”他解開銀色胸甲的鎖扣，金屬碰撞聲驚飛了枯枝上的食腐鴉，“所有戰馬裹蹄，每人背兩袋木炭——遇見瘴氣就嚼炭粉！”話音未落，張儁乂已帶人將藥草捆紮的馬蹄鐵分發下去。鐵匠們特製的寬麵蹄鐵上布滿倒刺，能在淤泥中勉強借力。
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當第一縷陽光刺破瘴氣時，輕騎已化作蜿蜒的黑蛇鑽入沼澤。腐爛的枝葉在腳下發出令人牙酸的擠壓聲，每走三步就有人踩碎半掩的白骨——200年前商隊奴隸的骸骨早與泥漿凝成慘白的路標。
……
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